Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 4
Como hermano del soberano, Jinshi ostentaba una posición de privilegio; aunque el hijo de la Emperatriz Gyokujou hubiera sido investido como Príncipe Heredero, los derechos sucesorios de Jinshi permanecían en una cota elevada. Para Lishu, el enlace representaría una fortuna inestimable: hallar cobijo junto a un hombre que no poseía otras esposas, eludiendo así la competencia feroz y las intrigas letales del palacio interior. En el porvenir, aun si no alcanzaba la dignidad de convertirse en madre de la nación, su destino sería el de consorte del regente. Naturalmente, tal ascenso le haría ganar enemistad con toda mujer en el imperio y, por añadidura, la de no pocos varones.
Jinshi se perfilaba como el candidato idóneo para una alianza pragmática. Quienes detentaban el poder debían considerar el matrimonio como un instrumento de Estado; aquel concepto del amor libre que Pai Lin defendía con tanto ardor no era sino una fantasía.
Maomao escrutó con fijeza a su acompañante. En su condición de hijo del fiel asistente y servidor de la casa de Jinshi, debía comprender estas dinámicas con absoluta claridad. Sin embargo, el joven parecía albergar una frustración difícil de verbalizar. Se asemejaba a lo que podría definirse como un «complejo de cuñada quisquillosa»: Bashin anhelaba certificar por sí mismo si aquella muchacha era digna del noble al que su familia servía con tal denuedo.
—Mi padre no puso muy buena cara... —comentó. Aquella reacción parecía haber sembrado la inquietud en su ánimo.
«Es comprensible», razonó Maomao. Desde la perspectiva del Emperador, la maniobra le eximía de la obligación de intimar con Lishu, a quien profesaba un afecto casi filial. Para Ah-Duo, significaba el traslado de su protegida a un entorno más seguro. Y en cuanto a Lishu, al descubrir que su admirado noble no era un eunuco y que se convertiría en su esposo, debería sentirse colmada de júbilo.
Para Jinshi, la presencia de Lishu debería resultarle indiferente. Poseía un rostro agraciado y, con el tiempo, alcanzaría una mayor madurez. No destacaba por una inteligencia centelleante, pero tampoco parecía del tipo que urde intrigas innecesarias. El único escollo residía en los tediosos vínculos familiares que traería consigo, una fatalidad inevitable en cualquier desposorio de alto rango.
—Seguro que tiene algún defecto —soltó Bashin con un resoplido de desdén.
«¿La está llamando defectuosa?», pensó Maomao. Si tales palabras llegaran a oídos ajenos, el joven se haría acreedor de un correctivo memorable.
—Ahora que lo pienso... —intervino la boticaria, observando a Bashin como quien rescata un dato del olvido—. Si tanto te preocupa, ¿por qué no vas a verla directamente?
Bashin le devolvió una mirada de pocos amigos.
—Yo no soy un eunuco.
—No, no me refería a eso.
En cuanto Maomao le aclaró que Lishu se hallaba bajo la tutela temporal de Ah-Duo, fuera del pabellón interior, la expresión de Bashin se transformó de manera radical. De improviso, asestó un puñetazo formidable contra la pared de la modesta morada.
«¡Que me la vas a romper!», se alarmó ella. Incluso una choza tan destartalada como esa poseía un valor sentimental para Maomao. Si la estructura colapsaba, se vería obligada a recolectar de nuevo todo su inventario de hierbas medicinales.
—¡No me lo puedo creer! ¡¿Se cree que puede andar saliendo del palacio interior así como así?!
—Bueno, según dicen, cuenta con el permiso de Su Majestad.
Con todo, por norma general, el palacio interior no era un recinto de libre tránsito, y mucho menos para una Consorte Superior. Bastaba recordar el funesto destino de la consorte Loulan. Además, Maomao le informó de que tenían previsto realizar unas compras en la calle principal de la ciudad ese mismo día. A decir verdad, a la boticaria también le parecía una concesión excesivamente liberal, mas insistieron en que el soberano lo había autorizado y que contarían con una escolta adecuada.
«Quizá la están consintiendo demasiado...», meditó. Probablemente esa era la razón por la cual el padre de Lishu actuaba con tanta arrogancia últimamente. «erá mejor que guarde este pensamiento para mí». Pero apenas formuló la idea, se topó con la mirada inquisitiva de Bashin.
—Me estás ocultando algo, ¿verdad?
—No... ¿Qué dices?
Cuando Maomao intentó hacerse la sueca, Bashin torció el gesto y se cubrió los ojos con la palma de la mano.
—¡Ay, ay, ay! ¡Aún me duele! —exclamó con un tono de voz fingido y monótono—. Por culpa de ese veneno de antes, mis ojos... ¡Les pasa algo raro a mis ojos!
Y mientras profería tales lamentos, observaba a Maomao de soslayo. Resultaba una escena desesperante.
—Ya te he dicho que no era veneno.
—¡Y un cuerno! Me voy a quedar ciego. A este paso perderé la vista.
«Imposible», sentenció ella. Solo se trataba de un extracto de componentes amargos, concebido como medida de disuasión y, en esencia, inocuo. Si Maomao deseara privar a alguien de la visión, emplearía una amalgama mucho más atroz.
Él persistía en su deficiente histrionismo mientras la vigilaba de soslayo. «Este hombre...», pensó Maomao, incrédula. A pesar de su rigidez, poseía un inesperado cariz bromista. No obstante, en el arte del disimulo, no alcanzaba siquiera a rozar la maestría de su padre, Gaoshun. Le sobraba timidez y le faltaba oficio. De hecho, a Maomao le estaba invadiendo una profunda vergüenza ajena al observarlo.
Con desgana, se rascó la pantorrilla con la punta del otro pie. Dado que, en parte, el malestar de Bashin derivaba de su propio error al restregarle las hierbas, decidió revelar la verdad. O más bien, la interpretación del joven era tan lamentable que sentía que moriría de vergüenza si debía seguir contemplándola.
Así pues, le reveló los detalles de la excursión comercial y, como era de prever, terminó involucrada en una nuevo y farragoso embrollo.
—¡¿Qué clase de consorte es esta?! ¡Madre mía!
Bashin avanzaba por la gran avenida haciendo retumbar sus pasos contra el pavimento con una marcialidad irritada. Maomao le seguía a tres pasos de distancia, manteniendo un semblante que traslucía un único pensamiento: «¿Falta mucho para que acabe este suplicio?». En su fuero interno, la boticaria juzgaba que, tras haberle franqueado la información, su responsabilidad había quedado saldada, pero la realidad se empeñaba en contradecirla.
Maomao poseía un conocimiento íntimo de las naturalezas de Ah-Duo y de la consorte Lishu, un privilegio del que Bashin carecía. El joven solo había vislumbrado a Ah-Duo en la lejanía durante el banquete de jardín, y respecto a Lishu, su figura le era del todo ajena. Al parecer, cuando aconteció el infausto intento de envenenamiento de la consorte, él se hallaba cumpliendo una misión en tierras lejanas. Además, puesto que jamás había contemplado a Ah-Duo vestida con ropa masculina, obligó a Maomao a acompañarle bajo el pretexto de que le resultaría una tarea hercúlea localizarlas sin su guía.
—Oye, ¿qué me dices de esas dos de allí?
—No está bien señalar a la gente con el dedo.
Maomao negó con la cabeza ante la falta de tacto del joven, quien de inmediato procedió a buscar a las siguientes candidatas. El mercado de mediodía en la gran avenida principal bullía con una marea humana inabarcable. Rastrear a Ah-Duo y a su séquito en medio de aquel gentío se antojaba una labor extenuante y, por encima de todo, carente del menor interés para Maomao.
«A todo esto, ¿será verdad que han salido?», meditó la joven. Había compartido tal dato con Bashin basándose en rumores, ahora bien, por mucha confianza que se tuviera en la fuente, no eran asuntos que debieran divulgarse con ligereza. Tal cautela era aplicable tanto a su propia conducta como a la discreción que se le presuponía a Ah-Duo.
Mal que bien, los muros del palacio interior ofrecían un refugio más seguro que el corazón de la ciudad. Podían bullir las envidias entre las damas o estallar altercados entre las consortes, mas tales conflictos rara vez degeneraban en violencia directa. Ante cualquier conato de disputa, los eunucos comparecían con presteza para restaurar el orden. El mayor riesgo residía en alguna jugarreta malintencionada o en la sutil infiltración de algún veneno, pero dadas las rigurosas medidas profilácticas, tales incidentes apenas trascendían del susto inicial. Resultaba infinitamente más probable contraer una intoxicación alimentaria en cualquier puesto de este mercado que sufrir un daño irreparable en el palacio interior.
«Seguro que llevan escolta, pero... Nunca se sabe dónde puede haber ojos u oídos indiscretos», se inquietó la boticaria.
—Si sigues haciendo tanto ruido al caminar, se van a dar cuenta de que estamos aquí —le reconvino a Bashin.
Ante la advertencia, el joven demostró poseer la sensatez necesaria para amortiguar sus pasos. A partir de entonces, limitó su actividad a mover las pupilas de un lado a otro, examinando el entorno con recelo. De no ser por la distinción de sus vestiduras, su actitud habría recordado a la de un carterista novato en busca de una víctima propicia.
—Si no compras nada en el mercado, resultarás sospechoso.
Dicho esto, Maomao señaló un puesto de brochetas humeantes y Bashin, tras un escueto gesto de asentimiento, se puso a hacer cola.
—¡¿Solo una...?! —se quejó Maomao.
—...
Bashin adquirió dos y entregó una a la joven.
—¡Estas de aquí están riquísimas!
—...
La personalidad de Bashin resultaba de una transparencia meridiana. Dio el primer bocado y, acto seguido, volvió a situarse en la cola para adquirir una segunda ración. Como su educación le impedía comer mientras transitaba, optó por tomar asiento en un tosco taburete improvisado con un barril junto al puesto.
—¿No tienes sed?
Maomao señaló en esta ocasión un puesto que ofrecía zumos de frutas.
—...
Había dado en el clavo, pero como el joven no deseaba continuar dándole la razón en todo, ignoró aquel puesto y realizó la compra en el siguiente. «Je, je, je, je...», se mofaba la boticaria en su fuero interno. Apenas hubo ingerido un trago, las facciones de Bashin se desencajaron; su rostro mudó a una palidez cadavérica y buscó refugio con premura en la penumbra de un callejón. Maomao adquirió un zumo y agua en el primer establecimiento que ella había indicado y acudió tras él. Lo encontró apoyado contra el muro, vomitando lo que acababa de beber.
—¿Quieres que te dé unas palmaditas en la espalda?
—¡No hace falta!
—¿Quieres agua?
—¡Dame...!
Bashin bebió el líquido con avidez, permitiendo que parte de este se derramara por las comisuras de sus labios.
—¡¿Qué demonios era eso?! —preguntó, una vez recuperado.
—El dueño de ese puesto es un tacaño que compra fruta casi podrida por cuatro perras para hacer el zumo. Además, seguro que lo mezcla con lo que le sobró de ayer y anteayer.
Seguramente el zumo había iniciado ya su proceso de fermentación, adquiriendo una naturaleza casi alcohólica. Existían individuos de gustos extravagantes que apreciaban tales matices, pero la boticaria dudaba que tal mezcla fuera apta para el paladar de alguien criado en las esferas de la alta alcurnia como Bashin.
—¡Ese puesto debería cerrar!
—Si cierra, simplemente se mudará a otro sitio.
El joven oficial exhaló un suspiro profundo, como si el cansancio le hubiera caído encima de golpe.
—¿Quieres volver ya?
—¡¿Pero qué dices?! —exclamó, recobrando su combatividad.
Como seguía con ganas de pelea, Maomao no tuvo más opción que ofrecerle el zumo que había comprado para disipar el regusto amargo de su boca. Él lo aceptó, pero antes de beber, entrecerró los ojos y olisqueó el líquido con una cautela digna de un catador de venenos. En esta ocasión, el producto pareció ser de su agrado, pues su garganta se movía con una cadencia rítmica al deglutir. Cuando terminó, Maomao reclamó el envase vacío.
—¿Qué vas a hacer con eso?
—El envase está incluido en el precio. Si lo devuelves, te devuelven parte del dinero.
Bashin no tenía ni idea sobre el funcionamiento de la economía popular, por lo que no había advertido que el zumo le había salido carísimo.
—Toma este también —dijo entregándole el envase del zumo malo. No es que le importara recuperar la calderilla, simplemente su naturaleza se oponía a abandonar desechos en la vía pública.
«He salido ganando», pensó Maomao. Pero cuando se disponía a reclamar el depósito, Bashin apresó su muñeca con una fuerza imperativa.
—¿Qué ocurre?
—Se oye un ruido...
—¿Un ruido?
Maomao aguzó sus sentidos, mas no escuchó nada que trascendiera el murmullo habitual. Iba a cuestionarle si tal percepción no sería fruto de su imaginación, pero el joven ya se había desvanecido de su lado. Había partido en veloz carrera hacia el fondo del callejón.
—¡Voy a ver qué pasa!
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