Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 3
Se escuchó un sonido de silbato que provocó un leve siseo en los oídos de quienes lo escucharon. Jinshi sintió que la rigidez de sus hombros cedía ligeramente. Habían convenido emplear aquel instrumento para señalar el hallazgo del objetivo: un sonido breve advertiría de cualquier anomalía, mientras que una nota prolongada indicaría la ausencia de contratiempos. Dado que el silbido largo se extinguió sin repetición, cabía suponer que el camino estaba despejado o que cualquier resistencia había sido neutralizada.
Recorrió un corredor interminable. Según el plano que había memorizado, tras aquel pasillo aguardaban el gran salón, el despacho oficial y las estancias privadas. A su zaga caminaba Bashin. En circunstancias normales, aquel lugar correspondería a Gaoshun, pero este se hallaba entregado a sus propios cometidos. Siempre que Bashin asumía las funciones de su progenitor, un tic involuntario hacía que su hombro derecho se elevara espasmódicamente.
—No permitas que la tensión te domine —intentó calmarlo Jinshi, en un susurro audible solo para su subordinado.
Detrás de ellos había dos oficiales militares más.
—Entonces, por favor, permítame ir delante.
Jinshi comprendía la inquietud de Bashin. Atendiendo a la formación militar, el joven deseaba que Su Alteza estuviera flanqueado por guardias en todo momento. Esbozó una sonrisa y se dispuso a empujar la pesada hoja de madera de una puerta, mas un súbito presentimiento le heló la sangre. Ordenó a los hombres que retrocedieran. Abrió con cautela y, de inmediato, se parapetó tras el muro.
En ese preciso instante, un proyectil pasó silbando junto a Jinshi con un estruendo que le desgarró los tímpanos.
—¡¿Qué es esto?! —exclamó Bashin, con el rostro desencajado.
—Lo que me temía.
Si estaban fabricando pólvora, era de esperar que tuvieran armas de fuego preparadas. Bajo aquel clima inclemente, las armas de fuego, que requerían de tiempo para prender la mecha, solo podían emplearse en estancias cerradas y de dimensiones generosas. Jinshi lo había elucubrado correctamente. En el gran salón, varios hombres se afanaban en recargar sus feifas con movimientos erráticos.
—¡Ahora!
Al grito de Jinshi, los hombres con las armas en el salón se apresuraron a desenvainar sus espadas, pero ya era demasiado tarde. Aquella clase de armamento exigía, originalmente, un relevo coordinado entre varios hombres; si el primer disparo erraba el blanco, la recarga resultaba fatalmente lenta.
Había unos cinco individuos en la estancia, todos ataviados con sedas de excelente calidad. Entre ellos, Jinshi reconoció facciones que le resultaban familiares. Un aroma acre a pólvora impregnaba la vasta sala de piedra gélida.
—¿Dónde se oculta Shishou?
Todos los presentes debían pertenecer al linaje de los Shi. Ningún subordinado de bajo rango habría permanecido en una batalla ya perdida, y el uso de armas de fuego no era sino un último intento desesperado.
—¿No tenéis intención de hablar?
—¡No, no lo sé! No teníamos intención de llegar a este extremo —clamó uno de ellos. Miró a Jinshi con una expresión desesperada, salpicando saliva al hablar. Ante el temor de que intentara abalanzarse sobre él, Bashin lo redujo de inmediato—. ¡Nos han engañado! —continuó el hombre, a pesar de tener la cara pegada al suelo.
—¡Qué desfachatez! —Bashin presionó su rostro con mayor saña—. ¡Tenemos pruebas de que habéis malversado fondos del país y los habéis gastado en esta fortaleza! Además, empuñar un arma como esta... ¡deberíais ser conscientes de lo que implica!
Bashin situó el filo de su acero contra el cuello del cautivo. Con restos de saliva espumosa en la comisura de los labios, este contraía los músculos faciales en un gesto de agonía.
—¡N-No lo sé! Nos aseguraron que era por el bien de la patria. Nosotros solo queríamos servir al Emperador...
Un estrépito metálico resonó en la sala al chocar la espada contra las losas. Al hombre se le pusieron los ojos en blanco. Una mancha roja comenzó a extenderse bajo su cuerpo.
Los demás miembros del clan guardaron silencio, quizá en un intento de preservar un resto de dignidad, aunque sus pupilas solo reflejaban un terror cerval. Jinshi no podía pedirles que dejaran de mirarlo de aquel modo. Por mucho que imploraran, se había dictado una sentencia que él no tenía potestad para revocar. Lo mínimo que podía hacer era sostener aquella mirada como el depositario de su desesperación.
—Qué amable es, Su Alteza —profirió una voz, que se acercaba con pasos rítmicos. Bashin y los demás se pusieron en guardia—. Si de todos modos vamos a ir al patíbulo, lo mejor sería que nos mataran de una vez.
Hizo acto de presencia un hombre gordo con movimientos pausados. Era Shishou. Tenía un arma de fuego en la mano. Jinshi clavó la vista en aquel al que apodaban «viejo mapache».
—Mantienes una calma asombrosa, Shishou.
Sacó un documento de su bolsillo. La misiva, lacrada con el sello del Emperador, ordenaba la captura del Clan Shi al completo. Shishou lo apuntó con su arma de fuego con una lentitud exasperante.
—¿Acaso ha perdido el juicio? —susurró un guardia. Creían que Shishou no disponía de mecha encendida y que, por tanto, el arma era inútil.
Jinshi, movido por el instinto, tiró de Bashin y del otro sirviente para arrojarse al suelo. Se escuchó una detonación. La bala rebotó en el muro y, por un azar funesto, fue a alojarse en la pierna del pariente del clan que yacía en el suelo. Un alarido de dolor retumbó en las paredes de piedra.
—Qué lamentable. Tú mismo la habías puesto a prueba cazando bestias, ¿no es así? —increpó Shishou al herido—. Es una pena. Parecías impaciente por probar su eficacia con personas.
Jinshi pensó que la voz carecía de toda emoción. ¿Sería una ilusión, o realmente hablaba como quien recita un diálogo sin el menor interés?
—Vaya... ¿Esto es todo? Ojalá hubiera tenido un poco más de tiempo.
Tras pronunciar aquellas palabras, Shishou arrojó el arma que sostenía. Miró a Jinshi y sus facciones se suavizaron por un breve instante. ¿Qué pretendía comunicar? No habría oportunidad de interrogarlo. Y de haberla habido, era improbable que el hombre hubiera revelado ningún segreto.
—¡Atacad! —ordenó Bashin desde su posición en el suelo.
La sangre salpicó con violencia. Tres hojas de acero se hundieron sucesivamente en la carne del corpulento Shishou. Este no emitió quejido alguno; se limitó a elevar la vista. Una espuma escarlata desbordó sus labios y sus ojos se inyectaron en sangre. Sin desplomarse, permaneció con la mirada fija en las alturas y los brazos abiertos. ¿Habría querido reír o maldecirlos a todos? No había nada en el techo, a menos que estuviera divisando algo más allá de la materia. Jinshi nunca lo sabría.
Shishou exhaló su último aliento sin desvelar la incógnita. Fue un final, si se quiere, demasiado fácil. (NT: Jinshi esperaba que un hombre de su peso político tuviera un plan de contingencia más complejo o algo que decir. Su muerte silenciosa y casi mística deja muchas preguntas sin respuesta sobre el verdadero alcance de la conspiración.)
En el pasillo que se abría tras el gran salón había mujeres con poca ropa y hombres lividinosos. Ellas delataron a quienes se ocultaban en el fondo mientras imploraban por sus vidas. Ellos, por su parte, insistían con vehemencia en que solo las damas pertenecían al Clan Shi. Jinshi comprendía aquel desesperado anhelo de salvación, mas se apartó de aquel espectáculo de delaciones y dejó que sus subordinados se ocuparan de las capturas. La ex Consorte Superior y su madre, Loulan y Shenmei, debían encontrarse supuestamente en la estancia más recóndita.
—No hay nadie —sentenció Bashin, adelantándose a Jinshi al entrar.
En el interior solo restaban un lecho de vastas dimensiones y varios divanes. Por los ropajes dispersos, el aroma del incienso que saturaba el ambiente, la botella de licor y la pipa abandonada, Jinshi pudo reconstruir lo sucedido sin necesidad de testigos. Aquel aroma, que le embotaba el juicio, provocó que volcara el incensario de forma accidental. Algo parecido a hierba seca se derramó del recipiente. Si la hija del boticario hubiera estado presente, le habría explicado sus efectos con detalle. (NT: Se alude a que el Clan Shi consumía o fabricaba drogas alucinógenas o sedantes, posiblemente opio o alguna mezcla similar. El mareo de Jinshi confirma que el ambiente estaba viciado para mantener a los habitantes en un estado de euforia o sumisión.)
—¿Adónde fueron? ¿Saltaron al vacío?
No había nadie en las habitaciones contiguas ni en el balcón. Mientras sus hombres se dispersaban en otras direcciones, Jinshi ladeó la cabeza, percibiendo una extraña asonancia en la arquitectura. Ambas estancias debían poseer dimensiones idénticas según la estructura de la fortaleza, pero sentía una incongruencia física. La del fondo se antojaba más estrecha de lo debido.
Se movió de una habitación a otra. La del fondo solo contaba con un acceso, y el flanco opuesto al balcón lo ocupaba una pared desnuda. Parecía más espaciosa debido a la ausencia de mobiliario, pero la distancia entre el muro y el balcón era menor. Jinshi regresó a la primera estancia y escrutó el armario empotrado. Justo la diferencia de tamaño entre ambas habitaciones correspondía a la anchura de aquel mueble.
—...
Lo abrió. Entre las opulentas vestiduras que pendían de las perchas, extendió la mano hacia el fondo. El armario aparentaba una construcción sólida, pero la tabla posterior se sentía inusualmente delgada al tacto. Al ejercer una ligera presión, advirtió que la madera se deslizaba hacia arriba.
Jinshi se adentró en el armario, avanzó a gatas y asomó la cabeza hacia las profundidades. Allí donde debería haber estado el muro, se abría un vacío. ¡Había un pasadizo secreto! Y al fondo, se divisaba una luz tenue.
—¡Bam! —exclamó una voz con un toque juguetón.
Una boca de arma apuntaba directamente a la cara de Jinshi. Loulan lo había estado esperando en el pasadizo secreto. El arma de fuego que empuñaba poseía un mecanismo más complejo que las conocidas por Jinshi; guardaba semejanza con la que Shishou había disparado previamente, pero su tamaño era reducido, ideal para ser transportada en espacios angostos. Si no solo fabricaban pólvora, sino también nuevos prototipos de armamento, el hallazgo era todavía más alarmante.
—Permítame llamarle Jinshi por conveniencia —dijo Loulan, manteniendo el arma apuntada hacia él.
La muchacha estaba cubierta de hollín y tenía las puntas de su cabello chamuscadas. La llama de la vela que sostenía temblaba con cada una de sus palabras.
—¿Sería tan amable de acompañarme?
—¿Y si me niego?
—Por eso le estoy amenazando.
Jinshi sintió incluso una especie de frescura ante su expresión imponente. Observó el nuevo modelo de arma de fuego. Mientras identificaba las piezas que diferían de las convencionales, alzó ambas manos en señal de rendición.
—Entendido.
Dicho esto, decidió seguir los pasos de Loulan.
El plano que había memorizado no mostraba rastro del pasadizo secreto. Probablemente porque, dada su naturaleza, carecería de sentido que figurara en los registros, o quizá porque Shishou lo había reformado recientemente.
Como el pasadizo era estrecho, Loulan caminaba de espaldas sin dejar de encañonar a Jinshi. Habría sido más sencillo obligarlo a caminar delante, pero seguramente habría querido evitar que él intentara desarmarla al cruzarse.
—No pensé que acataría mis órdenes con tanta facilidad.
—Tú fuiste quien me dijo que te siguiera, ¿no?
Cuando Jinshi respondió con indiferencia, Loulan soltó una risita. Le resultó curioso comprobar que su expresión era mucho más humana que cuando estaba en el palacio interior.
—¿No le resultaría fácil arrebatarme esto?
—...
Jinshi pensó que no podía asegurarlo, pero probablemente habría sido capaz de neutralizarla. No pronunció palabra y se limitó a responder con el silencio.
El aire en el pasadizo estrecho escaseaba, y la llama de la vela estaba a punto de apagarse. Justo antes de extinguirse, llegaron a otra habitación oculta. En su interior, la llama revivió, quizá debido a la existencia de algún conducto de ventilación.
Iluminadas por la luz trémula, aguardaban otras dos mujeres además de Loulan. Una era una joven, de facciones similares a las de ella, con un severo hematoma azulado que le surcaba el rostro. Jinshi supuso que se trataba de la otra hija de Shishou, Shisui. Luego dirigió la mirada hacia la otra mujer de mediana edad. La extravagancia de su atuendo y el exceso de maquillaje resultaban evidentes. Su apariencia, impropia de su madurez, le recordó a la imagen que Loulan proyectaba en el palacio interior.
En la habitación solo había dos sillas y un escritorio.
—Loulan, este hombre es...
Shenmei, la madre de Loulan, entornó los ojos con inquina mientras clavaba su mirada en Jinshi.
—Sí, Madre. Le he pedido que me acompañe para cumplir su deseo. Siempre ha odiado su apariencia, ¿verdad? ¿Será porque cree que se parece a alguien, o está celosa de que él sea mucho más hermoso que usted?
—¡Loulan! —bramó Shenmei hacia su hija. Sin embargo, ella permaneció impasible. En su lugar, fue Shisui quien se estremeció.
—He llevado la broma demasiado lejos. Ahora, antes de cumplir el verdadero anhelo de Madre, ¿por qué no disfrutamos de un pequeño entremés?
Loulan colocó el candelabro en el escritorio y se metió el arma de fuego en el faldón de su vestido. Con voz clara, comenzó a narrar una historia.
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