Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 4
Maomao confió la misiva que acababa de redactar a uno de los guardias del burdel para asegurar su inmediata entrega. Sabía por experiencia que intentar contactar directamente con Jinshi implicaba sortear un laberinto de protocolos burocráticos, por lo que solía recurrir a la mediación de Gaoshun o de su hijo, Bashin. No obstante, dado que el joven Bashin adolecía de cierta distracción en los asuntos mundanos, casi siempre optaba por dirigir sus comunicaciones al veterano Gaoshun, cuya eficiencia era incuestionable.
La réplica no se hizo esperar y llegó a la mañana siguiente. Acto seguido, un carruaje compareció ante su puerta con la orden de conducirla ante la presencia de Suirei. Maomao tenía conocimiento de que la antigua dama —experta en fármacos y antigua conspiradora— se hallaba bajo la custodia de Ah-Duo, quien fuera una de las cuatro Consortes Superiores y ahora residía en una villa retirada tras abandonar el palacio interior.
La joven boticaria hizo entrega de los volúmenes al subordinado que acudió en su busca y echó el cerrojo a su pequeño establecimiento.
—¿Te vas de viaje? ¡Qué diver! —exclamó Chue, tirando de su manga con una curiosidad impertinente. Maomao contrajo el gesto en una mueca de fastidio—. ¡Llévame contigooo!
—Ni hablar.
Bajo el amparo de Ah-Duo no solo se encontraba Suirei, sino también los infantes supervivientes del Clan Shi, a quienes se estaba criando en el más estricto secreto para proteger su futuro. Conducir a Chue a aquel refugio supondría una imprudencia que echaría por tierra todos los esfuerzos realizados para mantener sus identidades ocultas.
—¡No seas tan borde!
—Voy por trabajo. Tú quédate aquí y limpia la entrada de la tienda.
Le dio unas breves palmaditas en la cabeza y confió su cuidado a Ukyou, que merodeaba por las cercanías. El jefe de seguridad, que profesaba un afecto genuino por los niños, cargó al muchacho sobre sus hombros mientras el carruaje iniciaba su marcha.
De no haber sido por la parálisis que afligía la mitad de su cuerpo, habría existido la posibilidad de adiestrar a Chue para que se convirtiera en un guardia del burdel; sin embargo, tal oficio requería de un vigor físico del que el niño carecía. «¿Debería instruirlo en las artes de boticario?», sopesó Maomao. Por el momento, el pequeño no manifestaba inclinación alguna hacia todo aquello. La joven evocó su propia infancia: a la edad de Chue, ella ya custodiaba en su memoria más de cien fórmulas de medicina herbolaria. «Con lo divertido que es...», se deleitó con una satisfacción algo sombría. Con el semblante huraño, se acomodó en el interior del carruaje.
La residencia de Ah-Duo, por su condición de palacio de retiro para los miembros de la estirpe imperial, poseía una grandiosidad imponente. Quizás por tal motivo, antes de permitirle descender del carruaje, los asistentes instaron a Maomao a mudar sus vestiduras por otras más nobles. Aunque a la propia Ah-Duo —conocida por su carácter pragmático y desapegado— no parecían importarle tales formalidades, las normas de etiqueta que regían la propiedad debían ser respetadas escrupulosamente.
Maomao asió con delicadeza la falda de su nuevo atuendo para evitar que el tejido se mancillara al caminar. Tras trasponer el solemne portal, recorrió un jardín de grava cuyo diseño, que emulaba una pintura paisajística mediante el uso estratégico de rocas y musgo, destilaba el orgullo del jardinero que lo custodiaba. Después de una breve caminata, alcanzó una estancia donde la dueña de la casa aguardaba en compañía de otra persona. Ambas vestían ropajes masculinos; la segunda figura no era otra que Suirei.
—Bienvenida.
El tono digno de Ah-Duo permanecía inalterado, aunque proyectaba una vitalidad superior a la de sus días en el palacio interior. A juzgar por su porte, la vida en retiro parecía favorecerla. Suirei, por su parte, también vestía a la usanza varonil —acaso por mimetismo con su protectora o por una preferencia personal largamente guardada— y se mantenía un paso por detrás de Ah-Duo, conservando su característica inexpresividad.
—No hace falta que nos andemos con preámbulos. Yo estaré presente, pero hablad sin preocuparos por mí.
Tras estas palabras, Ah-Duo se acomodó con indolencia en un diván. Con un gesto de la mano, invitó a las presentes a tomar asiento; Maomao ocupó su lugar y, finalmente, Suirei imitó su gesto.
«Aunque me diga que no me preocupe...», vaciló la boticaria. Lo previsible en tales circunstancias era sentirse cohibida ante la presencia de una antigua Consorte Superior. Con una leve turbación, Maomao dispuso sobre la mesa las enciclopedias que el subordinado había transportado. En última instancia, reflexionó que si existiera algún secreto que ella no debiera conocer, un hombre tan precavido como Jinshi habría tomado mayores salvaguardas; por tanto, no quedaba sino proseguir con el asunto.
—¿Te resultan familiares?
—Eran de mi apreciado maestro.
Acaso por deferencia a Ah-Duo, el lenguaje de Suirei se tornaba más formal y ceremonioso de lo acostumbrado.
—¿Podrías decirme si estas dos forman la colección completa?
Ante la interpelación, Suirei ladeó la cabeza mientras examinaba los libros con detenimiento.
—Falta un volumen de insectos... Debería haber quince en total.
—¿Y sabes dónde puede estar el que falta?
—No lo sé.
Suirei profirió la negativa con una voz serena que no dejaba lugar a la sospecha de falsedad. Por lo demás, carecía de motivos para el engaño; sus vínculos con el Clan Shi se habían extinguido y, al estar proscrita de la vida pública, solo le restaba un retiro forzoso. Maomao ignoraba qué destino le reservaba el Emperador, mas no podía evitar pensar que el ostracismo de una mujer tan capaz representaba un desperdicio de talento excepcional.
Ahora bien, si Suirei afirmaba desconocer el paradero del libro, solo restaba plantear la siguiente e ineludible pregunta:
—Entonces, ¿puedes decirme dónde se encuentra tu maestro en este momento?
Maomao no pasó por alto el leve estremecimiento que recorrió a Suirei. Ah-Duo, por su parte, observaba la escena con semblante impasible mientras saboreaba su té.
—Así que, después de todo, sigue vivo —sentenció Maomao para confirmar su sospecha—. ¿Probó la medicina de la resurrección en sí mismo, verdad?
Suirei bajó la mirada y cerró los ojos con lentitud, asintiendo finalmente en un gesto de capitulación.
—Así es... De lo contrario, no habría podido salir de aquella fortaleza. Pero dudo que puedas sacarle la información que buscas.
A modo de experimento definitivo, el mentor de Suirei había ingerido el elixir destinado a burlar a la muerte. Por el matiz en las palabras de su ayudante, se deducía que el médico aún respiraba, pero bajo unas condiciones particulares.
—¿A qué te refieres exactamente?
—Se llama Chue ahora, ¿verdad? —Suirei abrió ligeramente los ojos al responder a la pregunta de Maomao—. Al ver a ese niño, ¿no te lo imaginas?
Chue había sucumbido tras la ingesta del elixir para, posteriormente, retornar del umbral de la muerte. No obstante, el precio de tal resurrección fue la pérdida de la movilidad en la mitad de su cuerpo y el borrado absoluto de sus recuerdos pretéritos.
—¿También ha perdido la memoria?
—No del todo, pero por ahí van los tiros. Es más, puede que te hayas cruzado con él sin saberlo.
—¿Qué quieres decir?
Suirei bajó las pestañas con un deje de melancolía.
—¿Recuerdas la villa de las aguas termales donde se recuperaron los niños?
—Sí.
Maomao evocó aquel rincón de la villa destinado a los enfermos crónicos. Allí moraban ancianos que padecían demencia senil y otros tantos que deambulaban extraviados en los laberintos de su propia mente.
—Uno de los ancianos postrados en cama que había allí es mi maestro. Seguramente ya habrá olvidado quién es. Si estuviera bien, esa niñata jamás habría pensado en involucrarte en aquel incidente.
Al referirse a Shisui como «esa niñata», el semblante de Suirei se ensombreció nuevamente. Maomao ignoraba la profundidad del vínculo que unía a ambas como hermanastras, pero una mujer de la inteligencia de Suirei debía de haber comprendido que su propia existencia fue, en parte, el catalizador que empujó a Shisui a desencadenar aquellos sucesos.
—Mmm... Conque esa es la situación...
Maomao sintió cómo el desánimo debilitaba sus miembros. Ella que albergaba la esperanza de haber hallado una pista fidedigna, veía cómo se desvanecía. Sin embargo, aún restaba una brizna de posibilidad.
—Entonces, me gustaría saber lo que investigaba tu maestro sobre las langostas.
Maomao dispuso las enciclopedias de insectos frente a Suirei, pero esta volvió a negar con la cabeza en un gesto de impotencia.
—Yo no estuve involucrada en eso. El tema de los insectos era competencia de la niñata. Cuando nos ordenaron fabricar la medicina de la inmortalidad, se deshicieron de casi todo el material que el maestro había investigado hasta entonces. Solo pudimos traer lo que había en aquella habitación.
Y la niñata ya no pertenecía al mundo de los vivos. Maomao hundió los hombros, sintiéndose completamente derrotada. Para forzar al maestro a concentrarse en la quimera de la inmortalidad, pretendieron erradicar sus logros científicos previos. Aun así, él persistió en su empeño, valiéndose de Sazen para proseguir sus estudios en la sombra.
—Comprendo.
De pronto, Ah-Duo, que había permanecido como observadora, rompió su silencio. Depositó el cuenco de té sobre la mesa y fijó su mirada en Suirei.
—Por lo que dices, esa niñata parecía ser alguien muy perspicaz.
—Por muy perspicaz que fuera, ya no está entre nosotros.
Lo que ya no está, no tiene remedio. No se podía hacer nada.
—¿Y me estás diciendo que esa niñata tan perspicaz se marchó sin dejar nada atrás?
Maomao cayó de repente. Un golpe seco resonó en la estancia. Apoyó las palmas sobre la mesa con vehemencia, provocando que Suirei se incorporara bruscamente, alarmada.
—No, lo lamento...
—No importa, relájate —dijo Ah-Duo a la compungida Suirei—. No me gustan las formalidades. Me gustaría que estuvieras más cómoda. Mira a esta de aquí, ni se inmuta y se ha quedado sumida en sus pensamientos.
Maomao consideró que, en efecto, debía una disculpa por su falta de decoro. Sin embargo, una idea derivada de las palabras de Ah-Duo había quedado prendida en su mente. ¿Qué era aquello? Rastreó con frenesí en sus recuerdos. ¿Sucedió en la fortaleza? ¿O acaso fue en un tiempo anterior? Antes de su cautiverio... En el palacio interior... ¿En el consultorio del matasanos...? No, no fue allí. ¡Maomao asestó un nuevo golpe sobre la mesa!
—¡La enfermería! ¡Fue en la enfermería! ¡¿Qué pasó con lo que había en esa habitación?!
Antes de que la secuestraran del palacio interior, Maomao estuvo en la enfermería. Recordó lo que allí vislumbró: libros custodiados en la estantería. Era una enciclopedia... ¿Y no se trataba precisamente del volumen de insectos que faltaba? «Qué chica tan astuta», pensó con regocijo.
Al evocar a la muchacha a quien no volvería a ver, Maomao esbozó una sonrisa. Pensar que, tal vez, le mostró aquel secreto justo antes del desenlace, sabiendo que ella sería capaz de desentrañarlo... Más que indignación, sintió un impulso de reír. Mientras imaginaba el rostro de Shisui urdiendo alguna travesura con aquella expresión jovial, no pudo evitar golpear la mesa repetidamente, presa de una revelación largamente buscada.
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