Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 6
La comida que le ofrecieron no estaba mal, elaborada con materias primas de una calidad más que aceptable. La bandeja incluía tanto carne como pescado, si bien este último presentaba un exceso de salinidad que delataba su conservación en salazón. Es ley natural que, a medida que el viajero se interna en las provincias alejadas de la costa, los frutos del mar deban someterse a tales procesos para perdurar.
En la corte imperial, el pescado se consumía siempre fresco gracias a un sistema de postas con caballos veloces que transportan la captura desde el litoral en tiempo récord. El hecho de que aquí se sirviera en salazón marcaba la profunda distancia jerárquica y geográfica entre esta mansión y el epicentro del poder.
Todo aquello conducía a una conclusión inevitable: el estratega Lakan y el calculador Lahan proveían, pese a todo, una asignación económica suficiente para que sus parientes mantuvieran el decoro. Poseían el capital necesario para sustentar una servidumbre que se ocupara de las labores domésticas, mas no el suficiente para renovar sus lujos o entregarse a banquetes de opulencia desmedida. Maomao reflexionó que tal medida era de una generosidad casi irónica, pues para quienes habían respirado el aire viciado de grandeza en la capital, aquel bienestar de provincias no era sino una humillación administrada a cuentagotas.
Esa herida en el orgullo debió de haber supurado en el silencio de los campos durante años, aguardando apenas una centella para desatar el incendio. ¿Y cuál habría sido el detonante? En su mente volvió a cobrar nitidez el cordón blanco que lucía la madre de Lahan: aquel trenzado con forma de serpiente, cuya semejanza con las shimenawa de la aldea que visitó recientemente resultaba demasiado inquietante para ser fortuita.
«Ojalá mis sospechas nazcan de un error de juicio, pero mi instinto me dicta el peor de los escenarios», gimió para sus adentros, con los brazos cruzados mientras descansaba sobre el lecho. En ese instante, un leve golpeteo en la madera interrumpió su soliloquio.
—He traído el agua para su baño.
La voz pertenecía a un sirviente. Abrió la puerta. Un hombre que cargaba con un gran cubo de agua humeante accedió al cuarto. Depositó el recipiente con una cautela extrema y colocó a su vera un cesto con los paños para secarse y una muda de recambio; una prenda de lino, sencilla y apropiada para el rigor del estío, que no pecaba de ostentosa ni de andrajosa.
En circunstancias normales, Maomao habría esperado que tales menesteres recayeran en manos femeninas, por mucho que pesara el agua. Resultaba una anomalía protocolaria permitir que un varón accediera en soledad a los aposentos de una invitada sin la supervisión de una mujer. No obstante, el sirviente abandonó la estancia manteniendo la mirada gacha, sin proferir palabra.
La boticaria experimentó una punzada de extrañeza que se disipó al instante. Al retirar los paños del cesto, un fragmento de papel se deslizó hasta el suelo con un aleteo silencioso. Era una hoja blanca, carente de trazos de tinta, pero de una manufactura exquisita: un papel de alta gama, firme y noble, que albergaba flores y hierbas prensadas en su propia fibra.
«Ya veo», se dijo. Esbozó una sonrisa de íntima satisfacción y depositó el papel sobre la superficie del agua caliente.
Los antiguos cabezas de familia la habían observado con estupefacción al notar el desdén con el que trataba al bicho raro del monóculo y a su estirpe. Ella, por su parte, no alcanzaba a comprender tal asombro; a menudo, los lazos de sangre son hilos más frágiles que los vínculos forjados con extraños o, en ocasiones, cadenas de un odio sordo. Si ellos mismos encarnaban esa ruptura, ¿qué provecho pretendían obtener de su persona? Si su estrategia consistía en usar al viejo zorro como rehén para someterla, tal plan carecía de más valor que un pastel de luna pisoteado en el fango.
Había decidido colaborar un poco, simplemente, por la tediosa molestia que le suponía el cautiverio de sus parientes. Por esa sola razón accedió a acompañar a aquellos caballeros en el carruaje. Con aquel gesto, consideraba que su cuota de servicio ya estaba más que saldada.
Justo cuando Maomao pensaba que acababa de hacer el último bostezo del día y se estaba tumbando en la cama... un estruendo de naturaleza violenta rasgó el silencio de la mansión. «Qué oportunos», reflexionó con ironía.
Sus ojos se posaron un instante en el papel arrugado que, tras cumplir su función, había tirado a la papelera. Si hubiera sido un papel de mala calidad, se habría deshecho en pedazos nada más flotar en el agua; pero el papel bueno mantiene su forma durante un tiempo. Para alguien con su agudeza, esto confirmaba que la «mano blanca» de su bando que operaba en la sombra seguía teniendo el control de la situación y que el papel era, en sí mismo, un salvoconducto o una prueba de que los suministros no estaban envenenados.
La boticaria se incorporó y abrió la puerta. No estaba echada la llave y ningún guardia custodiaba el corredor. En teoría, habría podido emprender la huida por su propio pie en aquel preciso instante; no obstante, dada su absoluta ignorancia sobre la cartografía del lugar y los peligros que podrían acechar en la oscuridad rural, juzgó más prudente regresar al lecho y echar una cabezadita. Si su presencia fuera requerida para resolver el caos que sugería aquel estruendo, ya se encargaría alguien de interrumpir su sueño con la debida urgencia.
—Oye, despierta.
Maomao emergió del sueño al sentir que alguien le revolvía el cabello con una familiaridad solícita. Ante ella se encontraba aquel hombre de mediana edad y temperamento diligente: Ukyou, el jefe de los guardias del burdel. La boticaria liberó un bostezo antes de articular palabra.
—Has tardado.
Ukyou vestía ropas oscuras, el atuendo perfecto para quien desea fundirse con las sombras y vulnerar el perímetro de una mansión bajo el manto de la noche.
—He hecho todo lo que he podido, te lo aseguro. Ha sido un lío. Primero tuve que convencer a la vieja, luego organizar al personal. Además, Chue no se dormía ni a tiros, así que no había forma de salir.
Pese a relatar tales contrariedades, su semblante irradiaba una serenidad absoluta.
En puridad, el desenlace de esta trama había quedado sentenciado en el preciso instante en que Rickson se personó ante Maomao. Al permitir que el oficial escapara, el propósito de los desterrados no era otro que atraer y capturar a la boticaria. Seguramente habían llegado a sus oídos rumores sobre su influencia, mas carecían de certezas sobre su identidad. Incluso durante sus deliberaciones en la botica, Maomao sospechó que ojos invisibles escrutaban sus movimientos desde la penumbra.
Por tal motivo, la joven orquestó una vulnerabilidad ficticia, ofreciéndose como un señuelo evidente. Partió del supuesto de que alguien tan sagaz como Ukyou descifraría sus intenciones: tras aquella conversación, ella permanecería deliberadamente desprotegida en la botica, aguardando el rapto. «Es un hombre de lo más eficiente. Realmente es un desperdicio que trabaje como guardia en el barrio del placer», caviló.
—...
—¿Eh? ¿Qué pasa?
Ante la mirada fija y analítica de Maomao, Ukyou se aproximó a su rostro con una curiosidad teñida de extrañeza.
—¡Ah...! No es nada. ¿Y bien, cómo está la situación?
—El señor zorro y su sobrino estaban en el pabellón anexo. Su indolencia era tal que estaban jugando al Go sobre una mesa larga donde habían dibujado el tablero con tinta. El sobrino, que estaba a punto de alcanzar las cien derrotas, parecía aliviado de ser por fin liberado.
La escena resultaba fácil de evocar. Verse recluido en la misma estancia que aquel viejo excéntrico... por mucho que el interlocutor fuera el imperturbable Lahan, Maomao no pudo sino profesar una punzada de sincera compasión hacia él.
—Los tengo a todos reunidos en el salón principal. ¿Qué hacemos ahora?
—Mi presencia en tal cónclave no es necesaria, ¿no es así?
Sinceramente, anhelaba evitar cualquier proximidad con aquel individuo del monóculo y fisonomía de zorro.
—Me temo que sí... Ahora mismo, el sobrino y los demás están sujetando al señor zorro. Si no vas tú, para empezar, ese hombre se pondrá hecho una fiera y no habrá quien razone con él. Y además...
—¿Qué más ocurre?
—Lo entenderás cuando vengas —replicó Ukyou, dándose importancia—. Parece que hemos pescado algo muy extraño.
Sin más alternativa, Maomao claudicó ante las demandas de su salvador y se encaminó hacia el salón principal. Frente a la entrada de la estancia, montaban guardia varios individuos de fisonomía familiar —presumiblemente conocidos de Ukyou que ejercían de matones en el barrio del placer—, mientras que, tendidos por el suelo del pasillo, yacían los malhechores que previamente la habían custodiado.
Al franquear la entrada, el rostro de la joven se contrajo en una mueca de inmediata aversión.
—¡¡¡Maomao!!!
La escena que la recibió fue de un caos absoluto: el indeseable excéntrico, en un arrebato de ímpetu, propinó un soberbio puñetazo en la mandíbula de Lahan, quien intentaba contenerlo, y apartó con un ademán violento a Rickson, que al parecer había llegado en algún momento. Se abalanzó sobre ella con una agilidad que desafiaba toda lógica, especialmente para un hombre que solía padecer de lumbalgia crónica ante el menor esfuerzo físico.
Sin vacilar ni un ápice, Maomao se introdujo la mano en los pliegues de la túnica, extrajo un frasquito y roció su contenido sobre el asaltante. El hombre, que parecía impulsado por una inercia imparable, comenzó a tambalearse súbitamente hasta desplomarse a sus pies.
—¡Oye! ¿Qué le has echado? —preguntó Lahan mientras se masajeaba la mandíbula con gesto dolorido.
Maomao advirtió que los cristales de sus gafas presentaban una grieta considerable, pero juzgó más prudente no indagar en los detalles de la contienda.
—No es veneno, así que no hay de qué alarmarse. Es una medicina milagrosa secreta —aclaró mientras se guardaba el frasquito.
—¿Una medicina secreta...? —los ojos de Lahan brillaron con el fulgor de la avaricia—. ¿Se puede producir en masa?
—De poderse, se puede, pero es exclusiva para este viejo.
En términos puramente químicos, la sustancia no era otra cosa que alcohol de altísima graduación. Debido a que la tolerancia de Lakan a las bebidas espirituosas era anormalmente nula, el simple contacto del vapor alcohólico con sus mucosas faciales bastaba para inducirle un estado de embriaguez fulminante. Maomao lo observó con cara de disgusto al ver que se había quedado grogui con solo rociárselo en la cara; parecía que su resistencia al alcohol se había degradado incluso más allá de lo habitual. El hombre roncaba ahora con el rostro encendido y la mirada perdida en un limbo etílico.
—Mira qué tranquilo parece ahora...
Por precaución, Maomao le levantó los párpados para inspeccionar sus pupilas. Al verificar que no existían anomalías neurológicas, se dio por satisfecha.
—Definitivamente, lo mejor es dejar a mi padre adoptivo en tus manos —sentenció Lahan con una solemnidad impostada—. ¿Por qué no te dejas ver más a menudo?
—Ni lo sueñes.
En la medida de lo posible, Maomao deseaba evitar cualquier interacción con aquel sujeto; su intervención actual nacía de la más pura e inevitable necesidad.
—Más allá de esto, ¿qué piensas hacer con este asunto?
La boticaria fulminó a Lahan con la mirada. Este, sin dejar de acariciarse la mandíbula, dirigió su atención hacia el fondo de la estancia.
—Sobre ese punto, no hay de qué preocuparse. Hemos encontrado algo excelente.
—¡¿Qué forma de hablar es esa?! ¡Lahan! ¡¿Cómo osas comportarte de esta guisa?! —tronó una voz ronca y cargada de resentimiento.
Al fondo del salón se encontraba el anterior cabeza de familia, atado con firmeza a una silla. A su derecha, la madre y el hermano mayor de Lahan los observaban con una cólera que amenazaba con desbordarse. Sin embargo, los ojos de Maomao se abrieron desmesuradamente al identificar a la figura que se hallaba más allá de los familiares.
—E-Esa es...
—Ya te lo dije —comentó Ukyou con una sonrisa teñida de amargura—, parece que hemos pescado algo de lo más singular.
Allí, bajo la luz vacilante, estaba una mujer envuelta en vestiduras de un blanco inmaculado. Cubría su cabeza con un velo de gasa traslúcida y mantenía el rostro agachado, huyendo de la claridad como un ser nocturno. Tanto su piel como los mechones de cabello que escapaban de su tocado carecían de pigmento; solo sus ojos centelleaban con un rojo intenso, como granates tallados.
—La Doncella Blanca...
La mujer más buscada por la justicia imperial se hallaba allí mismo, reducida al cautiverio. La situación era de un surrealismo tal que Maomao sintió el impulso de soltar una carcajada nerviosa.
—¡No conformes con ultrajarnos a nosotros, osáis profanar a la Santa! ¡¿Acaso creéis que saldréis indemnes de tal sacrilegio?! —gritó la madre de Lahan.
Ciertamente, Maomao había intuido que existía un vínculo de este tipo. Los ornamentos de aquella mujer evocaban inevitablemente las shimenawa de la aldea de la sacerdotisa que danzaba sobre elagua. Por añadidura, era de sobra conocido que el fervor por la adivinación y lo sobrenatural podía nublar el juicio de los nobles, como sucedió con la hermana de madre distinta de la consorte Lishu. Si la Doncella Blanca era el motor de aquellas artes oscuras, no era imposible que los incidentes recientes estuvieran conectados.
La revelación resultaba tan coherente que, paradójicamente, le producía una ligera decepción por su falta de sutileza... Mientras la Doncella Blanca permanecía sumida en silencio, Maomao dirigió su escrutinio hacia los desterrados del clan. Los tres proferían tales muestras de furia que parecían dispuestos a desgarrar a la boticaria con sus propios dientes.
«¿Eh...? Uno, dos, tres...», contó mentalmente. Allí solo había tres personas. Debería estar también el padre de Lahan, aquel hombre de las cejas melancólicas. ¿Adónde se habría ido?
—¿Dónde está el que falta?
—No te preocupes por mi padre —respondió Lahan con indiferencia.
A Maomao le sorprendió que empleara el término «padre» para referirse a aquel hombre. Al fin y al cabo, a pesar de una década de alejamiento forzoso, el vínculo de sangre permanecía inalterado en su vocabulario.
—¡Ese hijo estúpido! —bramó el anciano—. ¡¿Qué estará haciendo mientras nos tienen aquí cautivos?!
Lahan insistía en que no había motivo para preocuparse, pero para el anciano parecía que la ausencia de su hijo constituía un enigma de proporciones catastróficas.
—A esta hora, con toda probabilidad, estará ocupado cuidando de las campanillas —dictaminó Lahan mientras desviaba la mirada hacia el ventanal.
Al descorrer la cortina, los primeros hilos del alba comenzaron a tejerse sobre el horizonte. La Doncella Blanca desvió el rostro con un espasmo de rechazo, como si la luz solar hiriera su naturaleza albina.
—¡¿Cuidando flores?! ¡No me vengas con esas! ¡¿Por qué es el único al que dejáis andar a sus anchas?!
«Vaya, vaya, vaya... El panorama es ciertamente pintoresco», vaciló Maomao. Se acomodó en una silla, preguntándose con una pizca de cinismo si, de haber sido capturada en circunstancias menos orquestadas, alguno de los allí presentes habría arriesgado su pellejo por rescatarla. Sin rastro de turbación, tomó un pastel de luna de la mesa y le hincó el diente. El hermano de Lahan la asaeteó con una mirada cargada de resentimiento, pero ella lo ignoró con soberana indiferencia.
«¡Oh!», exclamó mentalmente, sorprendida. El relleno del pastel de luna evocaba el sabor de la castaña, aunque la estación no era la propicia para tal fruto. Resultaba, sin asomo de duda, el manjar más exquisito que hubiera probado jamás; poseía un dulzor equilibrado y una humedad perfecta. ¿O acaso su paladar la engañaba? Al desmenuzarlo con los molares, la textura le sugirió un puré de legumbres de una finura extrema, tamizado con una paciencia monacal. Incluso para alguien como ella, cuyos afectos no solían inclinarse hacia la repostería, aquel pastel era una obra de arte culinaria que eclipsaba a los obradores más reputados de la capital.
Mientras se entregaba a aquel deleite sensorial, el antiguo patriarca no cesaba en su letanía de improperios, acompañando sus gritos con pisotones en el suelo. La tarima retumbaba como si fuera a hundirse.
—¡Todos y cada uno de vosotros! ¡Sois unos inútiles! ¡Una vergüenza para el clan! Un hijo mayor incapaz de distinguir la cara de la gente y un segundo hijo que juega a ser un campesino. ¡Nacisteis de un vientre defectuoso! ¡Debería haber engendrado a otro más, uno que poseyera un mínimo de decencia!
El anciano prosiguió con su festival de insultos. Ante tal despliegue de bajeza, los presentes entornaron los ojos con una mezcla de hastío y repugnancia. Maomao, imperturbable, continuó con su pastel. Definitivamente, no era castaña. Movía las mandíbulas con parsimonia, analizando los componentes como si de un fármaco se tratara. Sintiendo la garganta seca, se sirvió una taza de té por su cuenta.
—¡Y Luomen, que ni siquiera sabe empuñar una espada y encima se dejó castrar! ¡No hay nadie normal en esta familia!
La mano de Maomao, que sostenía la tetera con pulso firme, se detuvo en seco. Tras deglutir el último bocado, se incorporó con una lentitud premonitoria, sin soltar el recipiente de cerámica. Se plantó frente al anciano y, con un ademán deliberado, vertió el líquido humeante a los pies del viejo.
—¡¡¡Niña del diablo!!! ¡¿Y tú qué pretendes?!
—No pretendo nada —replicó Maomao con una voz gélida que pareció descender la temperatura de la sala—. Simplemente, la tetera se ha inclinado fortuitamente.
—¡Ibas a echármelo encima!
—Sí —admitió ella con una calma aterradora—, pero he cambiado de opinión. A diferencia de usted, yo tengo raciocinio. Pero déjeme decirle una cosa: si sigue insultando a mi padre adoptivo, iré ahora mismo a preparar agua hirviendo. Así que haga el favor de cerrar el pico.
—¡¿Cómo te atreves a hablarme así?! ¡¿Sabes quién soy yo?!
—Un anciano ruidoso atado a una silla —sentenció ella—. Un simple viejo chocho que no puede ni esquivar el agua de una tetera.
Maomao acompañó sus palabras con una sonrisa vacía. El rostro del patriarca sufrió un espasmo de indignación, mientras la madre y el hermano de Lahan palidecían ante tal impertinencia.
—Maomao, ya es suficiente. Retírate, por favor. ¿Me oyes? —intervino Lahan—. No digas ni una palabra más. Aunque mi abuelo se calle, si tú te pones ruidosa no podremos avanzar con la conversación.
Tras él, Rickson asentía con semblante grave. Con un gesto firme pero no exento de afecto, Ukyou presionó los hombros de Maomao para que retomara su asiento. El jefe de seguridad portaba un cesto que contenía un producto que ella no lograba identificar: una suerte de rábano desecado, aplanado y recubierto de un fino polvillo blanquecino.
—No sé qué es esto, pero está bastante bueno —dijo mientras metía el misterioso alimento en la boca de la joven.
Era dulce y poseía una textura chiclosa, fibrosa pero agradable al paladar. «¿Es este el relleno del pastel de luna?», se preguntó mientras lo examinaba con atención. Carecía del rastro del azúcar refinado o la miel; parecía más bien una fruta o raíz desecada cuyo dulzor emanaba de su propia esencia. En medio de sus divagaciones botánicas, la puerta principal se abrió de par en par.
Accedió a la estancia un hombre de mediana edad y semblante apacible, que portaba una toalla anudada al cuello: el padre de Lahan. Habían dicho que estaría cuidando de las campanillas, pero en su mano asomaban los tallos de una planta que Maomao no reconoció de inmediato; parecían enredaderas, ajenas a la morfología de las campanillas.
—¡Pero bueno...! ¿Otra vez con esas tonterías? —espetó la madre de Lahan con desdén.
—¡Lakou! ¡Haz algo con esto de una vez! —gritó el anciano.
—¡Padre! —exclamó también el hermano de Lahan.
El padre de Lahan, mientras se secaba la cara con la toalla, dejó el manojo de tallos sobre la mesa. Su fisonomía, carente de la agresividad de sus parientes, guardaba una semejanza reconfortante con Luomen.
—Padre —comenzó Lakou con una voz suave, de una cadencia idéntica a la de Luomen—, aunque intente recuperar la jefatura del clan a estas alturas, ya no hay lugar para nosotros en la corte. Además, no es buena idea andar codeándose con esa supuesta Santa.
—¡¿Pero qué dices?! —gritó su esposa. La Doncella Blanca permanecía impasible, como si la disputa no fuera con ella—. ¡Si las predicciones de la Santa lo han visto todo a través de nosotros!
—Eso es algo que cualquiera puede ver con solo mirarte ese ceño tan fruncido —sentenció el padre de Lahan con voz amable pero tajante. A su lado, su hijo mayor puso una expresión difícil de describir, como si él también hubiera llegado a la misma conclusión—. No es que quieras creer en la adivinación, es que solo querías que alguien te diera la razón. Si por eso terminamos destruyéndolo todo, volveremos a estar como al principio.
—¡¿Y qué...?! ¡¿Qué quieres decir con todo eso?! —exclamó ella con una voz histérica que hacía daño a los oídos—. ¡¿Qué pretendes que disfrute en este campo perdido de la mano de Dios?! ¡No hay ni una tienda decente, no puedo comprar nada de importación! ¡Solo hay huertos! Y encima, más que verduras, ¡no hay más que hierbas extrañas! ¡¿Qué crees que nos queda?!
—Mientras haya vida, hay esperanza —prosiguió el padre de Lahan. Aquel hombre parecía ser el único asidero de cordura en toda aquella familia—. Habrás oído lo que le pasó al Clan Shi, ¿no? La corte sigue sumida en el caos. No sabemos qué pasaría si hiciéramos alguna estupidez. Mi hermano mayor, a pesar de todo, cuenta con el favor de Su Majestad. Si yo apareciera para ocupar su lugar, ¿qué crees que pasaría? Lo más probable es que los de alrededor nos aplastaran.
—¡Precisamente por el caos imperante es nuestra oportunidad de oro!
—¿No acabas de oír lo que he dicho? —concluyó el hombre con tristeza—. Eso es lo que te ha metido en la cabeza la Santa, ¿verdad?
La madre guardó silencio; las palabras de él habían dado de lleno en el clavo.
—Me parece bien que le tengas aprecio a esa Santa, pero si nos descubren, podrían cortarnos la cabeza a todos. Dar cobijo a una proscrita es un delito mucho más grave de lo que te imaginas.
—Así que por eso te pusiste en contacto conmigo, ¿verdad, padre? —reveló Lahan, cuya mente ya procesaba las implicaciones de tal revelación.
—¡¿Fuiste tú?! ¡¿Cómo te atreves a hacer algo así a mis espaldas?! —el anciano reanudó su ruidosa protesta, agitando los pies con impotencia—. ¡Con razón estabas tan animado con este plan, cosa rara en ti!
—...
El silencio del padre de Lahan no fue sino una confirmación tácita de su maniobra. Se aproximó a su hijo ignorando el estrépito del patriarca; sin embargo, Ukyou, juzgando que el ruido solo entorpecía la resolución del conflicto, se adelantó con presteza y amordazó al anciano. Ya no era necesaria la participación de aquel viejo cascarrabias en una mesa de negociaciones que le quedaba grande.
—Si entregamos a la Santa, ¿podemos confiar en que no habrá represalias contra nosotros?
—Dependerá de cuánto tiempo llevéis ocultándola —respondió Lahan con tono técnico—. Se han destinado muchos recursos a buscar a esa mujer.
—En ese caso... ¿Qué tal si os ofrezco esto a cambio? —el padre de Lahan mostró el manojo de tallos que traía, como quien exhibe un tesoro oculto.
—¿Qué naturaleza posee ese vegetal?
—Hace tiempo, llegó a mis oídos la existencia de una campanilla de propiedades extraordinarias y adquirí el esqueje a precio de oro. Es un espécimen originario de las regiones del Sur. Descubrí que, pese a su semejanza morfológica, se trata de una especie distinta; no se propaga mediante semillas, sino a través de sus rizomas. (NT: Tallo subterráneo o rastrero de crecimiento horizontal que funciona como órgano de almacenamiento de nutrientes y reproducción vegetativa en muchas plantas.) Y como por alguna razón no florecía, me empeñé en conseguir que lo hiciera —explicó, deteniendo su relato para contemplar la aurora a través del ventanal—. Desde que llegué aquí, el huerto se ha vuelto inmenso. Al final descubrí que la flor solo brota muy de vez en cuando bajo ciertas condiciones, pero por el camino obtuve un subproducto muy curioso —añadió. Entonces tomó un pedazo de aquel alimento misterioso que Ukyou había ofrecido a Maomao—. Es un tubérculo llamado batata; posee un dulzor más profundo que el de la castaña y tiene la virtud de prosperar incluso en las tierras más yermas. Me atrevería a decir que soy el único que domina su cultivo en este país. He distribuido algunos ejemplares entre los labriegos vecinos que me asisten, pero parece que su apetito es mayor que su paciencia, pues optan por consumirlos en lugar de sembrarlos. Por ello, cuando decido comercializarlo, lo hago siempre como producto procesado para proteger mi monopolio.
El huerto solo ocupaba los alrededores de la mansión; el resto eran arrozales. Seguramente no habían llegado al punto de destruir los campos de arroz para cultivar un tubérculo nuevo. Aquella comida misteriosa resultó ser batata desecada. «¿No vendrá de ahí el dinero para contratar a los maleantes?», pensó Maomao. El padre de Lahan le dio un mordisco y lo saboreó.
—Además de por rizomas, también se puede multiplicar usando estos tallos. La época de plantación ya casi ha terminado, pero si se hace ahora mismo, todavía estáis a tiempo. Lahan, dijiste que buscaban un cultivo que sirviera contra las plagas de langostas, ¿verdad? Y que la corte, en su actual desesperación, acogería con benevolencia cualquier solución eficaz.
Maomao parpadeó sorprendida. Lahan imitó el gesto, mas sus ojos desprendían ahora un brillo de codicia intelectual. La boticaria rememoró su conversación con Jinshi sobre el tabaco y cómo este se mostró proactivo ante la innovación. Si Lahan había observado aquello y, por un azar del destino, mantenía correspondencia secreta con su padre...
«Retiro lo de que se parece a mi padre Luomen», pensó. Resultaba que el padre de Lahan era, en última instancia, el digno padre de Lahan.
La boticaria experimentó una profunda confusión al observar a aquel cándido estratega en las sombras, que poseía el talento de parecer un hombre que no ha roto un plato en su vida. No obstante, debía admitir que el hallazgo de la batata había sido un error de cálculo de lo más afortunado para la estabilidad del reino.
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