Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 7
—¡¿Q-Qué se supone que está haciendo?!
—¿Que qué hago...? Cumplir con mi labor y probar el alimento para comprobar si contiene veneno, lógicamente.
Al percatarse de las flagrantes limitaciones de su interlocutora, la mujer optó por expresarse en la lengua de Li. Al fin y al cabo, el dominio de Maomao del idioma de Shaoh distaba mucho de ser fluido y aquella barrera lingüística le resultaba forzada; volver a su propio idioma le infundía una mayor comodidad para desplegar sus argumentos.
—Devuélvame ese tazón de gachas, por favor. Aún no he terminado la cata. ¿O es que tiene intención de obligar a la Sacerdotisa a ingerir lo que queda en el plato?
—...
Aprovechando el tenso mutismo en el que se había sumido la asistente, Maomao prosiguió con su exposición:
—Aunque dudo que se presten a revelármelo, intuyo que nos hallamos ante una sustancia bastante valiosa, ¿verdad? Me refiero a la enorme dificultad de conseguir una toxina diseñada específicamente para simular una muerte natural y no dejar rastro alguno en el organismo.
—¿En qué te basas para decir eso?
Las facciones de la asistente se perturbaron por una fracción de segundo antes de recuperar su habitual máscara de serenidad. Aquellos individuos adiestrados en la intriga cortesana y capaces de urdir planes tan enrevesados poseían una sangre fría imperturbable. Por su parte, la Sacerdotisa también permanecía impasible en su regio asiento, observando la escena con un desapego absoluto, como si aquella disputa por su vida no guardara relación con su persona.
«Ya me lo imaginaba», pensó Maomao. Qué sencillo habría resultado todo si las partes implicadas hubieran confesado la verdad a la primera.
—¿Les importaría esperar un momento, entonces? Si las gachas que me acabo de comer tienen veneno, los síntomas no tardarán en manifestarse en mi propio cuerpo. Como con un solo bocado es difícil saber si la dosis hará efecto, le ruego que me devuelva el resto.
Maomao volvió a extender la mano con insistencia, pero la asistente se negó en redondo a ceder el cuenco.
—En la porción que acabo de consumir apenas venía suspendido un fragmento minúsculo de hongo. Semejante cantidad resulta insuficiente para alcanzar una dosis letal. Entréguemelo.
—No digas sandeces. Si tan segura estás de que es veneno, escúpelo ahora mismo.
—No, no pienso escupirlo.
Con parsimonia, Maomao extrajo un cuaderno de notas que guardaba al amparo de su vestidura, a la altura del pecho.
—¿Qué es eso?
—Son los apuntes de Yao, nuestra catadora oficial que se encargaba de examinar los alimentos destinados a la Sacerdotisa. Es una joven muy aplicada; yo misma le enseñé que, si notaba un olor extraño durante la cata, no debía comer nada. Suponiendo que la consorte Aylin hubiera vertido la ponzoña en el banquete, tal y como dictan las sospechas oficiales, Yao lo habría detectado al instante a través del olfato. Aunque todavía carece de la veteranía necesaria, no suele cometer errores de diagnóstico tan elementales.
Además, en las páginas de aquel cuaderno constaba una relación pormenorizada de cada suceso acaecido durante las jornadas previas a la celebración del banquete.
—También dejó registrado con absoluta precisión qué clase de alimentos ingería la Sacerdotisa en su intimidad. Y da la casualidad de que, en el desayuno previo a dicha celebración, le fueron servidas unas gachas cuya composición parece idéntica a estas que tengo delante.
En las notas se podía leer con nitidez un registro revelador: «Sábado - Sopa de arroz con hongos».
—Calcularon al milímetro el tiempo que requeriría la toxina para manifestarse en el organismo, ¿me equivoco? Todo para conseguir que los síntomas del colapso afloraran justo tras la conclusión del banquete oficial. Supongo que, en el fondo, debieron de albergar algún tipo de remordimiento moral, ¿no? Al fin y al cabo, dosificaron la cantidad de veneno para que, de mediar el tratamiento médico oportuno, el desenlace no resultase fulminante.
En aquellos momentos, Yao ya se hallaba fuera de peligro. Aunque a Maomao le preocupaba la posibilidad de que sufriera secuelas crónicas en sus órganos internos, la amenaza de una muerte inminente se había disipado. Con toda certeza, Enen también respiraría aliviada al saber que su protegida estaba a salvo.
—Lleva un buen rato articulando conjeturas carentes de todo fundamento —replicó la oráculo con voz gélida—. La culpable ya ha confesado su autoría, ¿no es así?
—Sí, ha confesado —afirmó Maomao—. ¿Ha sido hoy cuando les ha llegado la notificación de que habían atrapado a la culpable y decidido su castigo? ¿Por eso ahora puede suicidarse con total impunidad y tranquilidad de espíritu?
Dado que la alta política del reino exigía incriminar a la consorte Aylin a toda costa para neutralizar su facción, resultaba imperativo que el fingido deceso de la Sacerdotisa acaeciera únicamente tras dictaminarse la sentencia condenatoria de la sospechosa. ¿Habría sido ese el motivo oculto por el cual se decantaron por un veneno que actuaba en dos fases diferenciadas, una primera dosis leve y un posterior veneno definitivo en el desayuno de hoy? Además, si se ratificaba de manera oficial la culpabilidad de Aylin, lo más probable era que el posterior fallecimiento de la Sacerdotisa se archivara como una fatal complicación médica para no levantar un innecesario revuelo internacional. Empeñarse en desenredar la madeja para hallar la identidad del verdadero artífice de la conjura resultaría, a esas alturas, sumamente perjudicial para las relaciones diplomáticas entre el imperio de Li y el reino de Shaoh.
Tanto la Sacerdotisa como la oráculo fijaron sus pupilas en Maomao con una indiferencia absoluta y cortante. «¿No albergarán la intención de silenciarme de forma definitiva aquí mismo y sin previo aviso, verdad?», caviló la boticaria para sus adentros. Por fortuna, Lahan permanecía a la expectativa en las dependencias del palacio exterior de la Sacerdotisa; además, se había despachado a un emisario de confianza en busca de Luomen, su padre adoptivo, por lo que su llegada al templo no habría de demorarse. «Silenciarme les va a resultar sumamente complejo, pero supongo que les acarreará un perjuicio aún mayor el hecho de que toda esta farsa salga a la luz pública», se autoconvenció.
Maomao comprendía a la perfección los sutiles hilos que movían aquella farsa. Tampoco es que desvelar la verdad de la conjura fuera a reportarle a ella ningún beneficio o recompensa personal. La actitud beligerante y desafiante que había desplegado hasta ese instante no respondía al anhelo de desmantelar el delito ante los tribunales, sino a una calculada estratagema psicológica para forzar a las dos dignatarias a prestar oídos a lo que tenía que proponerles.
—Sacerdotisa... Parece que la consorte Aylin y usted ya se conocían de antes, ¿verdad?
—Sí... En el pasado, cuando ella residió conmigo en calidad de candidata a suceder el cargo...
La Sacerdotisa abrió por fin la boca, desvelando un semblante teñido por una profunda melancolía. «Ya me lo imaginaba», confirmó Maomao en su fuero interno. La consorte Aylin se había prestado al juego y estaba protegiendo de forma deliberada a la Sacerdotisa al asumir una culpa ajena. Si la Sacerdotisa le hubiera cargado la responsabilidad del envenenamiento de forma unilateral y traicionera, ¿habría reaccionado Aylin con semejante sumisión y sacrificio? Al contrario; conociendo el entramado de intrigas que rodeaba a estas místicas dignatarias, ¿no cabía la posibilidad de que el propio ingreso de Aylin en el palacio interior de la corte de Li hubiera sido una infiltración orquestada desde el principio para vigilar y proteger los intereses de su reino?
—Si las cosas siguen así, la condenarán a morir en la horca.
Al escuchar la crudeza de aquella realidad, la Sacerdotisa se estremeció. En comparación con la imperturbable frialdad de su asistente, la Sacerdotisa demostraba ser una actriz bastante mediocre a la hora de enmascarar sus emociones. Si Maomao pretendía quebrar la resistencia de sus interlocutoras y hacer flaquear aquella farsa, el objetivo más vulnerable hacia el que dirigir sus ataques era, sin duda, la propia Sacerdotisa.
—Desconozco el proceder de la justicia en los desiertos de Shaoh, pero en este Imperio se castiga con la pena de muerte tanto el asesinato como el intento de asesinato. ¿Piensa dejar morir a la persona que está arriesgando su vida por usted? ¡¿Va a consentir la muerte de la consorte Aylin?!
Ante la gravedad de la interpelación, ambas mujeres permanecieron sumidas en un tenso mutismo. «Supongo que la apelación a la culpa no bastará para conmoverlas», se dijo. Justo cuando Maomao sopesaba qué nueva línea argumental o estrategia psicológica desplegar a continuación para doblegar su voluntad, la Sacerdotisa inclinó la cabeza sobre el lecho, hundiéndose en la impotencia. En medio del pesado silencio de la estancia, se alcanzó a percibir el eco quebrado de lo que parecía ser un amargo sollozo.
—¡S-Sacerdotisa!
—¡¿Q-Qué se supone que debo hacer, entonces...?! —La voz que brotó de aquellas cuerdas vocales carecía de la majestuosidad y la soberana dignidad que el mundo le atribuía; era un hilo trémulo y desamparado, una abierta súplica de auxilio—. Desde que nací, torcieron mi destino y me limité a vivir dejándome arrastrar por la corriente, sin oponer el menor atisbo de resistencia. Para mí, no existía otra realidad que mi condición de Sacerdotisa. Por esa única razón concebí el propósito de sostener esta farsa con honor y vivir como una digna Sacerdotisa hasta el final, y sin embargo...
—¡Sacerdotisa, os lo ruego!
La asistente zarandeó con desesperación a la Sacerdotisa para forzar su silencio, pero esta, desbordada por el sufrimiento, continuó con su monólogo. En su agitación, mezclaba la lengua de Li, que articulaba con evidente esfuerzo, con el fluido y natural idioma de Shaoh. A juzgar por el amargo contenido de sus palabras, las conjeturas previas de Maomao no andaban descaminadas en absoluto.
La facción política del actual Rey de Shaoh, que consideraba a la institución de la Sacerdotisa un obstáculo intolerable por haber acaparado excesiva influencia sobre el pueblo, pretendía despojarla de su altar sagrado. Si la afrenta se limitara a una destitución formal, el conflicto habría sido manejable, pero resultaba comprensible que el pánico se hubiera adueñado del templo al descubrir que la corte ya le había asignado un pretendiente de la aristocracia para contraer matrimonio de forma inminente.
—El verdadero propósito del Rey es arrastrar por los suelos la sagrada investidura de la Sacerdotisa.
La boticaria dudaba si las altas esferas del reino actuaban de ese modo porque sospechaban el secreto biológico de la Sacerdotisa o si simplemente pretendían profanar su naturaleza mística forzándola a someterse como esposa a un simple mortal. Fuera cual fura la motivación real de la corte, el mero hecho de relevarla de sus funciones mermaría de forma drástica el poder secular del clero de Shaoh.
Maomao no había mencionado en ningún momento la verdadera identidad de la Sacerdotisa, pero por el contexto de la conversación, la flagrante indiscreción y el pavor de la Sacerdotisa daban a entender que esta ya se sabía descubierta. Probablemente, aquella verdad proscrita se le estaba escapando de los labios debido a la honda alteración emocional del momento, pero la joven de Li no albergaba el menor deseo de señalárselo para no romper los puentes del diálogo.
—Fue Aylin quien me propuso el plan.
Aylin demostraba un conocimiento sumamente lúcido de los engranajes políticos y las tradiciones del imperio de Li. Si la Sacerdotisa fallecía de forma aparente durante su estancia en el extranjero, sus restos mortales debían ser restituidos a su patria en forma de cenizas tras el rito de la pira funeraria. Aunque en la cultura de Li la costumbre inquebrantable era la inhumación de los cuerpos y la incineración se reservaba de forma deshonrosa únicamente para los ajusticiados por traición, en este supuesto diplomático se apelarían a las diferencias culturales entre ambas naciones para justificar el fuego. Según el credo de Shaoh, al ser consumida por las llamas en un lecho ardiente, la divinidad de la Sacerdotisa regresaba directamente al seno del sol. «Una vez que su cuerpo quede reducido a un puñado de cenizas, nadie en el mundo poseerá los medios físicos para cuestionar o examinar su sexo», infirió la perspicaz boticaria.
Con el trágico deceso de la Sacerdotisa en sus dominios, el imperio de Li contraería una inmensa deuda moral y diplomática con el reino de Shaoh por no haber sabido salvaguardar la vida de su deidad invitada. Independientemente de que la mano ejecutora de la infamia fuera Aylin, una súbdita de Shaoh, la negligencia de la seguridad imperial de Li sería un hecho incontrovertible. Por otra parte, el gobierno de Shaoh se desembarazaría de una Sacerdotisa que se había erigido en un incómodo contrapeso político. Con la consecución de ese único y luctuoso suceso, las ambiciones del monarca quedarían plenamente satisfechas y el secreto dinástico permanecería a salvo por toda la eternidad.
—Pero que la Sacerdotisa desaparezca, ¿acaso no es exactamente lo que quieren, al obligarle a desposarse?
—En absoluto. Aunque mi presencia se extinga, el templo no quedará vacante; habrá una próxima Sacerdotisa para ocupar el altar.
La Sacerdotisa desvió la mirada y contempló a su asistente de reojo, con suavidad.
«Ya entiendo por dónde van los tiros...», se figuró Maomao. Según los preceptos del culto, para investirse con la dignidad de Sacerdotisa se designaba rigurosamente a una infante que aún no hubiera experimentado su primer ciclo menstrual. Si la actual asistente regresaba a su patria sana y salva tras consumarse la farsa diplomática, ella se erigiría en la sombra tutelar, en el auténtico cerebro que movería los hilos y regiría la voluntad de la nueva y maleable dignataria blanca que acababa de nacer en la aldea.
—La criatura que habrá de sucederme posee una naturaleza muchísimo más brillante de la que yo jamás ostenté. Por esa única razón me es posible cederle el testigo con el espíritu en paz.
Resultaba una paradoja singular que afirmara con tal rotundidad que una niña de tan corta edad, pese a estar envuelta en pañales albinos, resultaría mucho más competente que una Sacerdotisa que ya frisaba los cuarenta. ¿Existiría acaso alguna certidumbre sólida para aseverar aquello, o se trataba de una mera idealización de su estirpe? Aunque a Maomao la asaltaron profundas dudas al respecto, prefirió morderse la lengua y guardar silencio.
—Por consiguiente, aunque mi ser deje de existir, el orden de Shaoh no sufrirá el menor menoscabo.
Ante esta última y autocomplaciente declaración de la Sacerdotisa, Maomao fue incapaz de contenerse por más tiempo e intervino con vehemencia:
—¿De verdad cree que los acontecimientos discurrirán con tanta docilidad? —espetó la boticaria, dispuesta a quebrar la idílica ilusión de sus interlocutoras—. Ese escenario que describe no es más que el guion perfecto que han urdido entre la consorte Aylin y usted para tranquilizar sus conciencias. ¡¿Acaso se han detenido un solo instante a calibrar las devastadoras consecuencias de si esta intriga desatara la legítima ira de Su Majestad, el Emperador?!
La resolución que acababan de exponer solo reportaba beneficios geopolíticos para el Reino de Shaoh. El Imperio de Li, que se vería injustamente abocado a contraer una afrenta y una supuesta deuda moral con el país vecino tras sufrir la conspiración en su propio suelo, no obtenía contrapartida alguna; ni siquiera mediante el trágico sacrificio de la Sacerdotisa y la inmolación política de Aylin en la horca. La Sacerdotisa se desvivía por salvaguardar el honor de su patria, pero aquella devoción sagrada se sustentaba de forma mezquina a base de trasladar el caos y el perjuicio a una nación ajena.
—¿¡Y qué tenían pensado hacer si Yao hubiera muerto?!
Aquella fue la única recriminación que Maomao fue incapaz de reprimirse. Con un ademán tajante, descargó la mano sobre el cuaderno de anotaciones de Yao, como un mudo reproche que exigía una explicación inmediata sobre qué culpa flagrante recaía en una joven inocente para verse convertida en un daño colateral de la alta política.
—E-Eso...
Era evidente que las dos dignatarias se hallaban atenazadas por el remordimiento. Para que la trama resultara verosímil ante los ojos de los ministros de Li, no podían arriesgarse a emplear una sustancia de efectos venenosos demasiado atenuados; precisaban demostrar ante los médicos imperiales una sintomatología y una toxicidad lo bastante severas como para justificar de forma plausible el posterior fallecimiento de la Sacerdotisa por colapso orgánico. Aunque hubieran dosificado los efectos del hongo con un rigor extremo, un imperceptible error de cálculo en el metabolismo de la catadora habría bastado para costarle la vida.
—Si pretenden acarrearle únicamente perjuicios a mi país para luego marcharse tan campantes, con la conciencia incólume amparadas en el martirio, les advierto que yo no pienso quedarme de brazos cruzados observando la farsa.
—¿Marcharme a dónde...? Mi destino era la tumba... No pretendía huir...
—Lo que me revuelve las tripas es que pretenda zanjar su responsabilidad con la ligereza de su propia muerte.
Maomao exhaló un hondo suspiro, sintiéndose liberada tras haber arrojado con crudeza la verdad que más ansiaba manifestar. En resumidas cuentas, ¿no significaba aquella huida hacia el sepulcro una cobardía manifiesta, una negativa absoluta a permanecer en el mundo terrenal para presenciar y asumir el desenlace de los acontecimientos hasta sus últimas consecuencias?
De repente, el curso de la conversación evocó en la memoria de Maomao el nítido recuerdo de Shisui, aquella muchacha inocente y de alma pura a la que tanto fascinaban los insectos. Aquella joven que, tiempo atrás, se desvaneció sin dejar rastro en mitad de la ventisca invernal y cuyo cuerpo jamás pudo ser hallado.
—¿Tenían la absoluta certeza de que la corte de Shaoh no aprovecharía la coyuntura para plantear exigencias diplomáticas desorbitadas tras el deceso de la Sacerdotisa? —inquirió la boticaria.
—Nuestra intención era forzar un acuerdo que obligara a Li a refrendar ciertas concesiones cruciales para la supervivencia de nuestro pueblo...
—¿De qué tipo? ¿Tratados comerciales vinculados al suministro estratégico de grano y alimentos para paliar la hambruna de sus desiertos?
—Esa era una. La otra consistía en lograr que nos restituyeran a la muchacha albina que, según nuestros informes, se halla confinada en los dominios de este Imperio.
—¿Se refiere a... la Doncella Blanca?
Dadas las revelaciones sobre la castración que había sufrido la Sacerdotisa en su infancia, resultaba biológicamente imposible que guardaran un vínculo de madre e hija. Ahora que Maomao hilaba los cabos sueltos, recordó que la consorte Aylin también había deslizado sutiles alusiones a este respecto desde el primer día. ¿Qué clase de consanguineidad les unía exactamente?
—En circunstancias normales, a esa niña le correspondía por derecho de cuna haber sido criada y adiestrada en el templo para convertirse en la legítima sucesora de mi cargo.
Al parecer, la Doncella Blanca guardaba un estrecho parentesco con la Sacerdotisa. Como integrantes de la misma estirpe endogámica de aquella aldea de Shaoh, pertenecían a un linaje con una marcada predisposición genética a engendrar descendientes albinos, si bien el nacimiento de tales criaturas seguía revistiendo un carácter insólito y milagroso.
—Si en aquel entonces, cuando nació, yo hubiera consentido en entregar el testigo sin oponer resistencia, la crisis institucional de mi patria jamás habría alcanzado este extremo de desesperación. Pero como en aquel periodo no me quedaba más amparo que aferrarme con uñas y dientes a mi puesto de Sacerdotisa para justificar mi mutilada existencia, ordené que alejaran de la capital a la bebé albina y la mandaran de vuelta al ostracismo de nuestra aldea natal.
Ahora bien, tras dar tantos rodeos políticos y urdir una conjura de semejante envergadura en suelo extranjero, aquella soberbia mística se había desmoronado, transformando a la deidad en una simple criminal expatriada.
—La coexistencia de un segundo ser albino representaba una amenaza latente que podría desestabilizar la exclusividad de mi posición en el futuro. Sopesando ese peligro, dicté instrucciones precisas para que la criaran en el más absoluto anonimato, ocultando su ser de los ojos del mundo. Pero el destino burló mis precauciones...
—¿Cómo es que terminó en este país?
—Las facciones de la corte que ansiaban denigrarme y desbancar mi influencia instrumentalizaron su existencia. Tuve conocimiento de que la secuestraron y se la llevaron cautiva hace aproximadamente cinco años.
La Sacerdotisa se limitó a inclinar la cabeza, sumida en una profunda y silenciosa amargura. Maomao lo comprendió de inmediato: aunque la Doncella Blanca no hubiera sido investida con los atributos de la Sacerdotisa, una joven albina cuya presencia había sido proscrita y sepultada en el secreto carecía de un hogar o de un destino digno al que aferrarse en el mundo.
—En resumidas cuentas... Que por culpa de la Sacerdotisa, el único balance que ha obtenido este Imperio no ha sido sino un cúmulo de graves perjuicios y molestias diplomáticas.
—¡¿Cómo osas expresarte en semejantes términos?!
Ante las descaradas e incisivas palabras de Maomao, la asistente, que hasta ese instante había logrado preservar un gélido control sobre sus emociones, estalló al fin transida de ira. Fue la Sacerdotisa quien, con un ademán pausado, intervino para contenerla. Resultaba evidente que cuando una de las dos se alteraba, la otra asumía el papel de bálsamo para restablecer el sosiego; una dinámica que delataba claramente que formaban una pareja compenetrada a la perfección tras compartir décadas de confidencias en la sombra.
—Es la pura verdad... —intervino la Sacerdotisa con resignación.
—Bien, en ese caso, ¿estaría dispuesta a consagrar el resto de sus días a redimir sus culpas y resarcir los daños causados a este país? ¿Qué les parecería si, para dar comienzo a este desagravio, procedemos a escenificar su deceso definitivo de cara al mundo por una vez?
Maomao decidió poner sobre la mesa la única alternativa viable que había alcanzado a concebir tras someter el problema a interminables deliberaciones en su fuero interno. Si aquel último recurso estratégico no lograba seducirlas, ya no quedaría ningún margen de maniobra para salvar la vida de Aylin ni la concordia entre ambos reinos. Ante la audacia de la propuesta, las dos dignatarias intercambiaron una elocuente mirada en la que se batían el asombro y la esperanza.
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