Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 7
Dado que el mobiliario de mesas y sillas era más que generoso, las nuevas damas se acomodaron de forma dispersa, agrupándose según sus respectivos departamentos. Nadie osó sentarse cerca de Maomao. En cambio, en la fila delantera, las mujeres que la habían arrollado previamente se aposentaron juntas, haciendo gala de una ostensible complicidad.
La mayoría de las mujeres que lograban acceder al cargo de dama de la corte eran hijas de funcionarios de diverso rango o, en ocasiones, de mercaderes acaudalados. Si bien en el palacio interior las rencillas eran moneda corriente, en el palacio exterior sucedía lo mismo. Maomao lo sabía bien por la etapa en la que trabajó bajo las órdenes directas de Jinshi, periodo en el que fue objeto de no pocos desprecios y altiveces.
Sin embargo, mientras que en el palacio interior flotaba una atmósfera de competitividad feroz por ascender en el favor del Emperador, aquí el aire era distinto. Lo fundamental parecía ser la habilidad para posicionarse con acierto dentro de la jerarquía burocrática ya establecida. Era evidente que las novicias ya habían conformado pequeñas facciones de influencia, y se percibía en el ambiente quiénes ostentaban las figuras de mayor peso social. «La jerarquía de los padres determina directamente el estatus de las hijas», conjeturó Maomao con cinismo.
Si en medio de aquel orden inamovible aparecía alguien de origen incierto y humilde como ella, lo lógico era que intentaran excluirla o, al menos, amedrentarla para que comprendiera cuál era su lugar. Visto así, el incidente del empujón cobraba cierto sentido estratégico. Aun así, a ella le parecía una actitud de una puerilidad extrema.
Tras una media hora de tediosas explicaciones, las damas se dividieron por departamentos. Junto al resto de sus compañeras de sección, la boticaria se encaminó hacia la oficina médica. Aunque existían varias en el palacio, la que ella solía frecuentar era la del ala oeste, donde su padre desempeñaba sus funciones ahora. No obstante, en esta ocasión sus pasos se dirigieron hacia la del ala este. Maomao frunció el ceño con inquietud.
En el ala oeste de la corte predominaban los funcionarios civiles, mientras que en la este se concentraban los militares. (NT: Los funcionarios civiles se encargan de la burocracia, las leyes, los ritos y la gestión económica, mientras que los militares son responsables de la defensa, la estrategia bélica y el entrenamiento de las tropas.) El hecho de que su padre, Luomen, fuera destinado al oeste respondía a una deferencia para evitarle, en la medida de lo posible, cualquier contacto con la alta milicia; un esfuerzo protector que, a la postre, resultó estéril frente a la persistencia de cierto oficial. Se refería, por supuesto, a Lakan, aquel estratega militar de mente brillante y obsesiva que, siendo su tío biológico, no cesaba en su empeño de reclamar atención. (NT: Luomen es el hermano menor del padre de Lakan.)
En cuanto al motivo para evitar a los militares, Maomao compartía las mismas razones preventivas que su progenitor. «¿Cómo es posible que ese sujeto ya se haya percatado de mi presencia...?», reflexionó con profunda animadversión.
Tratando de mantener la compostura, Maomao caminaba tras la dama veterana por los laberínticos pasillos. A su paso, unos fornidos oficiales les lanzaban miradas furtivas cargadas de curiosidad. Dejándola a ella a un lado, las otras damas eran jóvenes y de facciones agraciadas; era natural que cualquier hombre sintiera la tentación de observar tan grata comitiva.
Se encontraban en esa estación húmeda y pesada que precede al estío. Con el mero hecho de caminar, el aire se impregnaba de un denso y acre olor a sudor. Al ver a los hombres entrenando con el torso al descubierto, las novicias apartaban la vista con una turbación que mezclaba el pudor con la curiosidad.
En medio de aquel trasiego, una sombra a todas luces sospechosa las seguía a prudente distancia. Maomao deseaba fervientemente ignorar su presencia, pero la silueta irrumpía constantemente en la periferia de su visión. Sus intentos de pasar desapercibido eran tan toscos que resultaban dolorosamente evidentes. No hacía falta preguntar quién era aquel acosador de monóculo y sonrisa retorcida.
—¿Quién es ese hombre...? —murmuraban entre dientes las novicias, inquietas por la sombra que las acechaba.
«Qué ingenuas... Es el tipo con más poder de este lugar», pensó Maomao con fastidio.
Aunque creía recordar que existían mandos de rango superior en el escalafón militar, sus despachos se ubicaban en el pabellón central, el corazón administrativo del ejército. Aquel hombre, en cambio, deambulaba con aire ocioso y errático, una actitud que contrastaba violentamente con la altísima relevancia de su cargo.
Resultaba casi cómico observar cómo, en cuanto advertían la presencia del estratega excéntrico, los oficiales que antes ojeaban a las damas desviaban la vista con pavor y se entregaban a sus ejercicios con un celo renovado. Sin duda, imperaba entre ellos una ley de hierro: «Bajo ninguna circunstancia debían establecer contacto visual con él».
«¡Qué impertinencia!», sentenció Maomao en su fuero interno. Deseaba dejar atrás aquel lugar con presteza, pero la parsimonia de la dama veterana, que encabezaba la marcha, se lo impedía. Aunque el ropaje ocultaba sus pies, Maomao dedujo por el oscilar de sus caderas que tal vez se los habían vendado en su juventud para seguir los cánones de belleza de la alta sociedad. «¡Debe de ser un suplicio caminar con semejante deformidad!», se dijo, incrédula ante tal sacrificio estético. (NT: El vendado de pies en la antigua China era una práctica cultural que deformaba los pies de niñas de 4 a 6 años, rompiendo huesos y doblándolos bajo la planta para lograr los llamados «pies de loto», de tan solo 7-11 cm. Símbolo de belleza, estatus social alto y requisito matrimonial, limitaba drásticamente la movilidad femenina. Tal práctica no fue prohibida oficialmente hasta 1912, aunque persistió en zonas rurales hasta los años 30.)
Las cinco novicias, incluida Maomao, avanzaban con paso ligero. Siendo hijas de funcionarios de rango menor, no habría resultado extraño que alguna hubiera sufrido la tortura de los pies vendados, pero, por fortuna, todas conservaban su anatomía intacta.
—Aquella es la oficina médica —indicó la veterana mientras señalaba un edificio de arquitectura sobria y robusta, erigido con la severidad propia de las construcciones cercanas al campo de entrenamiento.
La oficina del ala oeste, destinada a los civiles, resultaba mucho más distinguida y refinada en comparación. Mientras Maomao se perdía en tales disquisiciones arquitectónicas, ¡un grito desgarró el aire a sus espaldas...!
Al volverse, divisaron a un hombre transportado en una camilla improvisada. El sujeto yacía inerte y en su cuerpo se apreciaban las huellas de múltiples contusiones de un tono violáceo.
—¡Llevadlo a la oficina médica, de inmediato!
Los oficiales, haciendo gala de su vigor físico, corrieron hacia el edificio con la soltura de quien está habituado a lidiar con emergencias sangrientas.
—¡Vayamos nosotras también!
Maomao y las demás los siguieron. Al entrar, se encontraron con un grupo de soldados sumidos en el más absoluto desconcierto.
—¿Qué ocurre?
—Nada, es solo que habitualmente debería haber un médico de guardia en este puesto.
No había alma alguna en el interior de las dependencias, ni tampoco nota o aviso que justificara la ausencia del facultativo. El joven herido, todavía inconsciente, fue depositado en un lecho de madera. Maomao se acercó y lo observó con detenimiento clínico: su cuerpo estaba cubierto de moratones y laceraciones y, a juzgar por la barba incipiente que asomaba en su mentón, se trataba de un recluta sometido a un adiestramiento despiadado.
—¿Bajo qué circunstancias se ha desplomado? —inquirió mientras se inclinaba sobre el muchacho con naturalidad profesional.
—¡Eh, tú! ¡Detente!
Una de las novicias, una joven de aire altivo que parecía considerar el suelo que pisaba la humilde boticaria como terreno contaminado, intentó frenarla bruscamente. Con un gesto cargado de desdén, se interpuso con los hombros rígidos y la barbilla en alto, mirándola por encima del hombro como si estuviera a punto de proferir un insulto sobre su alcurnia; su actitud destilaba un deseo casi físico de humillarla para que no osara destacar ni pasarle la mano por la cara en presencia de los oficiales.
Sin embargo, la dama veterana intervino con una autoridad gélida. Colocó una mano firme sobre el hombro de la novicia arrogante, obligándola a retroceder con un solo movimiento, imperceptible pero cargado de severidad. La experimentada mujer clavó sus ojos en Maomao; su mirada, despojada de prejuicios sociales, decía claramente: «Si posees los conocimientos necesarios para estabilizarlo, examínalo de inmediato, por favor».
—Se desplomó súbitamente durante el entrenamiento. No pareció golpearse en ningún lugar vital... o eso creemos —respondió un compañero del joven convaleciente, cuya voz delataba una creciente vacilación.
Quizá temía que el rigor excesivo del adiestramiento quedara en evidencia ante los ojos de las recién llegadas. Tal vez se sentía abrumado por la situación o, más probablemente, le incomodaba la presencia de aquel individuo extravagante que asomaba medio rostro por la ventana con una sonrisa indescifrable.
Maomao comprobó que la temperatura corporal era normal y que el joven transpiraba, aunque su pulso se percibía alarmantemente débil y errático.
—Más que un traumatismo... —sopesó Maomao en voz alta mientras tomaba varios lienzos limpios de los anaqueles y los sumergía en la tinaja de agua fresca. Con movimientos precisos, aplicó los paños húmedos sobre el torso y la frente del joven para mitigar su temperatura interna—. ¿Se me permite utilizar los suministros del estante? —consultó a la dama veterana.
La mujer dudó un instante. Sin embargo, desde el exterior de la ventana, el estratega alzó el pulgar en señal de aprobación, otorgando un permiso silencioso pero incontestable. Al ver la aquiescencia del alto mando, la dama consintió finalmente y se dirigió a todas las novicias presentes con autoridad:
—Claro. Podéis disponer de lo que necesitéis.
Aquel excéntrico individuo resultaba irritante y fuera de lugar, pero Maomao tuvo que admitir que, al menos por esta vez, su caprichosa intervención había sido de utilidad. En el estante, además de los fármacos habituales, halló diversos condimentos, tal vez destinados a preparar algún refrigerio nocturno para los guardias de turno. Vertió agua en un cuenco de cerámica y añadió con cuidado precisas proporciones de sal y azúcar. Se trataba de la misma solución rehidratante que preparó tiempo atrás para Jinshi, cuando este estuvo a punto de desfallecer durante la jornada de cetrería estival, bajo un sol abrasador, con el rostro completamente cubierto. Dedujo acertadamente que el colapso del joven recluta también se debía a una severa deshidratación provocada por el esfuerzo físico extremo y la falta de sales minerales.
Le incorporó la cabeza con suma delicadeza para no obstruir sus vías respiratorias y comenzó a darle a beber el brebaje, humedeciéndole primero los labios para estimular su reflejo de deglución. Una vez que el muchacho recobró parcialmente la consciencia y sus ojos dejaron de estar en blanco, Maomao permitió que terminara de ingerir el líquido por sus propios medios, sosteniendo el cuenco con firmeza.
Al ver que volvía en sí, los militares que lo habían transportado suspiraron aliviados, viendo cómo se disipaba la sombra de una posible sanción. No obstante, Maomao no pudo evitar lanzarles una mirada cargada de un gélido reproche por haber forzado al joven más allá de sus límites físicos. Mientras refrescaba nuevamente los lienzos, que ya se sentían tibios al tacto, el sonido rítmico de unos aplausos rompió el silencio de la estancia.
Un grupo de hombres ataviados con túnicas blancas, la insignia inconfundible de los médicos oficiales de la corte, hizo su entrada en la oficina con aire solemne. Entre ellos destacaba un anciano de rostro surcado por profundas arrugas y dos hombres de mediana edad que observaban la escena con detenimiento profesional.
—Muy bien. Habéis aprobado —sentenció el líder del grupo con voz cascajosa, lo que trataba de ser un elogio.
—¿A-A qué se refiere? —preguntó una de las novicias, cuyo rostro aún reflejaba la confusión por los acontecimientos.
—¿A qué va a ser? Puesto que vuestra labor será la de asistirnos en nuestras tareas diarias, no podíamos permitir que vuestra elección dependiera exclusivamente de los resultados de un examen escrito. Esta emergencia no ha sido sino una prueba de fuego para observar vuestro temple y vuestro proceder ante lo inesperado.
En otras palabras, los facultativos habían permanecido ocultos en una estancia contigua, vigilando a través de las rendijas la reacción y la iniciativa de las jóvenes aspirantes. Un método de evaluación que, a juicio de Maomao, poseía una moral bastante dudosa y una falta de ética profesional considerable.
—Si hubierais resultado inútiles, habríamos podido prescindir de vosotras aquí mismo —añadió el médico anciano.
Tras dar un breve sorbo a la tinaja de agua, observó a Maomao con un aire de indisimulada decepción. A pesar de que ella había sido la única en actuar con presteza y conocimiento, salvando así el examen para todo el grupo, el viejo parecía irritado por el hecho de que una joven de aspecto tan humilde y desgarbado hubiera dejado en evidencia la pasividad de las hijas de los funcionarios.
«Este debe de ser un viejo de carácter difícil», pensó ella, aunque se esforzó por mantener una expresión neutra y no dejar traslucir su opinión más sincera sobre aquella innecesaria escena. Por lo demás, el estratega excéntrico continuaba observando la situación apoyado en el marco de la ventana, pero Maomao decidió que lo más prudente para su salud mental era seguir ignorando su existencia.
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