Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 6
A mitad del trayecto, el pavimento de piedra cedía su lugar a una estructura de madera. Cuando Bashin caminaba, sus pasos se tornaban inaudibles; sin embargo, al menor descuido, el crujido de las tablas resonaba con una nitidez traicionera. En principio, una estancia destinada al tránsito de personalidades de alta alcurnia no debería presentar tales imperfecciones acústicas; no obstante, aquel suelo había sido diseñado deliberadamente así: era un «suelo de ruiseñor», construido para que el sonido de cualquier intrusión retumbara con antelación en el despacho del fondo, funcionando como una alarma arquitectónica.
Bashin conocía bien este secreto y, por ello, amortiguaba su avance con destreza. En cierto sentido, este ejercicio constituía una extensión de su formación; si cometía la torpeza de romper el silencio, recibiría más tarde un correctivo de su padre, Gaoshun. Su progenitor era un hombre de una excelencia intachable, versado tanto en las letras como en las artes militares, de quien Bashin había vivido distanciado desde su infancia. Tal separación obedecía a que Gaoshun servía como escolta personal del Hermano Imperial, a quien Bashin consideraba su hermano de leche, aunque era plenamente consciente de la abismal diferencia de rango; por ello, jamás osaría pronunciar el nombre real de su señor. Bashin siempre había deseado llegar a ser como su padre algún día.
En la actualidad, el joven desempeñaba la labor de escolta en sustitución de su padre. Aunque tenía un hermano y una hermana mayores, el hecho de que la elección recayera sobre él y no sobre su primogénito le causaba una perplejidad recurrente, pero cumplía con sus deberes con un entusiasmo inquebrantable. Precisamente hacia su puesto de guardia se dirigía en aquel instante.
Al doblar el recodo de la galería, se topó con un grupo que evocaba una bandada de gorriones. Este símil no era fortuito: al igual que estas aves, las damas de honor de la corte se agrupaban en corrillos ruidosos, piando incesantemente con un parloteo vivaz y nervioso que llenaba el corredor. Aquellas jóvenes merodeaban con un disimulo poco convincente frente al despacho de su señor. Bashin conocía bien sus anhelos: no buscaban otra cosa que vislumbrar, siquiera a través de una rendija, la legendaria apostura del Hermano Imperial.
«Qué decepción se van a llevar», pensó. Incluso si existiera una fisura en el ventanal, el interior se hallaba debidamente sellado para garantizar que ni los ruidos ni las confidencias se filtraran al exterior. Debido a este aislamiento, la atmósfera interna tendía a viciarse con facilidad, obligando a abrir las ventanas situadas cerca del techo para renovar el aire.
Aquellas ruidosas muchachas no parecieron advertir la presencia del joven oficial. Al otro lado de la pared se encontraba un señor que aunaba posición, poder y una belleza casi sobrenatural; era evidente que tales atributos habían colonizado por completo los pensamientos de las damas.
Llegados a este punto, Bashin se hallaba sumido en una encrucijada. No poseía la destreza necesaria para tratar con tales mujeres; más que una dificultad, era una aversión manifiesta que lo impulsaba a mantener las distancias. Sin embargo, sus asuntos requerían que franqueara aquel camino. Se situó tras la bandada de damas y carraspeó con intención, mas fue ignorado. Repitió el gesto con mayor vehemencia y, al instante, las jóvenes que acechaban la ventana se volvieron hacia él. Pudo distinguir cómo sus rostros se contraían con un destello de fastidio, pero fue una sombra efímera; de inmediato, sus facciones se transmutaron en sonrisas tan radiantes que daban la impresión de que una floración súbita iba a brotar a su alrededor.
—¡Señor Bashin! Tenga usted un buen día.
—Ah, sí... Igualmente...
Anhelaba reprenderlas por su conducta impropia, pero carecía de la experiencia necesaria para lidiar con el artificio femenino.
—Con su permiso, nos retiramos.
—...
Las damas se alejaron con premura, dedicándole una última y estudiada sonrisa. Bashin extendió el brazo con el vago propósito de detenerlas, pero el rastro de sus perfumes ya era lo único que quedaba en el pasillo.
A pesar de estar cerca de cumplir los veinte años, Bashin seguía siendo un neófito en el arte de tratar con las mujeres. Le desagradaban profundamente aquellas que hacían gala de una feminidad impostada y meliflua. En su fuero interno, incluso prefería la compañía de Maomao, la hija del boticario, por quien su señor profesaba un interés inusitado. Para bien o para mal, ella distaba mucho del resto de su sexo; aunque era biológicamente una mujer, no empleaba su condición como un instrumento de manipulación, sino que parecía percibir tal distinción simplemente como una categorización natural entre macho y hembra. Con ella, la comunicación era diáfana y exenta de segundas intenciones.
Lo que Bashin no toleraba eran las mujeres que esgrimían su feminidad como un arma de asedio. Si su carácter se había forjado de tal modo era sencillamente por la exposición constante a tales comportamientos en su propio hogar; su desprecio por tales artes era el resultado directo de haber observado, con ojo crítico, las maniobras de su madre y su hermana.
Bashin recuperó el rigor de su compostura, adoptó un semblante de solemne marcialidad y franqueó el umbral del despacho. Tras ejecutar una venia impecable, se encontró con una escena que rayaba en lo insólito: su señor aparecía flanqueado por columnas de papeles que amenazaban con sepultarlo. La mayoría de aquellos volúmenes debían de ser informes administrativos, mas el ejemplar que centraba su atención en ese instante poseía una naturaleza distinta.
Últimamente, el género novelesco había experimentado un auge inusitado en la capital. Al parecer, esta efervescencia literaria tuvo su génesis en el palacio interior, irradiando posteriormente hacia los estratos populares. Las damas de compañía que habían sido instruidas en la lectura durante su servicio regresaban a la ciudad tras ser licenciadas, actuando como agentes de difusión de esta nueva tendencia.
Tradicionalmente, imperaba la noción de que las novelas no eran sino ficciones triviales desprovistas de valor intelectual, mas no eran pocos quienes se entregaban a su lectura en la clandestinidad. Bashin experimentó un leve estremecimiento al considerar la posibilidad de que su señor fuera uno de aquellos devotos. Es más, el ejemplar en cuestión pertenecía a lo que se denomina una novela de romance, centrada en los afectos del corazón. «No, no puede ser. Un hombre de su temple no se entregaría a tales liviandades», razonó para sus adentros.
Bashin sacudió la cabeza, desterrando el pensamiento. Pese a la sutil cicatriz que surcaba su mejilla, fruto de los convulsos eventos del pasado, no existía en todo el Imperio un varón que igualara la apostura de su señor; se afirmaba que su belleza no palidecía ni ante las flores más exquisitas del palacio interior. Además, Bashin estaba persuadido de que Jinshi jamás descuidaría sus deberes durante las horas de vigilia. En realidad, su señor había fomentado la circulación de novelas para elevar el índice de alfabetización entre las mujeres de la corte. Aquel libro debía de ser, sin duda, un texto de referencia para evaluar su impacto pedagógico. Poseía toda la apariencia de ser una lectura que cautivaría el ánimo de las damas de honor. El joven oficial apretó el puño, conmovido al pensar que, aun hallándose al borde de la extenuación por el exceso de trabajo, su señor persistía en velar por el bienestar del palacio interior.
—He vuelto, señor Jinshi.
Bashin era consciente de que, en rigor protocolario, ese apelativo debería haber sido proscrito de su vocabulario. No obstante, puesto que él no podía proferir el nombre real del Hermano Imperial y dado que su señor parecía guardar afecto por su antigua identidad, el círculo de sus allegados continuaba empleándolo en la intimidad.
Su señor, Jinshi, alzó la vista con parsimonia. Entre sus cejas se dibujaba una arruga de preocupación, un rasgo que era la viva imagen de la que solía mostrar su padre, Gaoshun.
Bashin extrajo un documento de entre los pliegues de su túnica y se lo tendió. Se trataba de una misiva remitida a nombre de Bashin, cuyo sello revelaba la procedencia del barrio del placer. Por lo general, si un asunto revistiera urgencia política, el destinatario sería Gaoshun; mas tal circunstancia no era óbice para demorar la entrega de algo que, a todas luces, iba dirigido al corazón de Jinshi.
Jinshi tomó la carta, en cuyo interior se ocultaba un pequeño relieve. Parecían semillas de algún tipo. Al no representar riesgo alguno para la seguridad, Bashin se las entregó sin mediación. El noble escrutó la misiva y, acto seguido, observó los granos con detenimiento.
—¿Qué es lo que pone? —inquirió Bashin, incapaz de refrenar su curiosidad. Habitualmente, las acciones de la boticaria no eran sino excentricidades. ¿Sería este el caso?
—Dice que son semillas de tabaco. Por desgracia, no ha escrito nada sobre el método de cultivo.
—Si hablamos de tabaco, ahora mismo solo circula el que traen de fuera, ¿verdad?
Eran apenas unos granos y no sabía si lograría cultivarlos con éxito. Lo más probable era que Maomao los hubiera enviado anticipando precisamente ese dilema: era su modo de notificar que poseía el recurso, pero sugiriendo de forma tácita que el conocimiento para hacerlo prosperar tendría un precio adicional. «Tanto esa boticaria como la regenta del burdel... En el barrio del placer no hay más que usureros», pensó Bashin.
—Si fuera posible cultivar tabaco, se podría conseguir más barato que hasta ahora, ¿pero para qué serviría?
Bashin conjeturó si el objetivo sería producirlo a bajo precio para imponerle gravámenes elevados como artículo de lujo y así sanear las arcas. ¿Sería esa la meta?
—Parece ser que es eficaz para el control de plagas —reveló Jinshi.
—¡¿Cómo?!
—Pero, aunque nos pusiéramos a cultivarlo ahora, no llegaríamos a tiempo.
«Así que por eso la carta me ha llegado a mí y no a Gaoshun», comprendió Bashin. (NT: Bashin llega a esta conclusión porque Gaoshun es el encargado de los asuntos oficiales, urgentes y de gran escala. Al enviar la carta a Bashin, Maomao indica que la información no es una solución inmediata para la plaga de este año, sino un asunto de largo plazo o una curiosidad que Jinshi puede gestionar de forma más personal o discreta.)
—Dice que también se pueden añadir las cenizas del tabaco a los ingredientes de los insecticidas.
Aquel recurso representaría un auxilio modesto, pero en tiempos de carestía, cualquier ayuda es un tesoro. Además, aunque este año se lograra eludir la plaga de langostas, la amenaza persistiría en los ciclos venideros. Sin duda, ella consideraba imperativo conocer las aplicaciones del tabaco como medida preventiva.
—Realmente no da puntada sin hilo —sentenció Jinshi. A pesar del tono brusco de sus palabras, sus labios se curvaron en una sonrisa de una suavidad inefable.
Tras depositar la carta y las semillas en su costurero, recuperó la solemnidad de su porte. Su expresión tornó a ser de una seriedad absoluta, a pesar de que el volumen que reposaba sobre la mesa seguía siendo una novela de romance. Al percatarse de ello, Jinshi bajó la mirada hacia el libro con un semblante donde se mezclaban la melancolía y la reflexión.
—Bashin, quiero preguntarte una cosa.
—¿De qué se trata?
Resultaba inusual que su señor le consultara de aquella guisa, con un tono que denotaba una inquietud más personal que administrativa. Bashin aguardó en tensión, preguntándose qué grave asunto habría perturbado el ánimo del noble.
—¿Tienes a alguien a quien sientas que quieres ganar por encima de todo?
La cuestión era de una ambigüedad desconcertante. De habérselo planteado en términos puramente marciales, Bashin habría dudado en su respuesta. Desde su más tierna infancia, se le había inculcado que la disciplina personal era el pilar de la existencia; su verdadero adversario no era otro que su propio yo del pasado. Habiendo recibido la misma instrucción de manos de Gaoshun, el noble debería haber asimilado idénticos preceptos. Y, sin embargo, ahora planteaba la existencia de un rival externo.
Gaoshun solía afirmar que Jinshi poseía un talento natural superior al de Bashin, una sentencia que el joven oficial aceptaba con humilde realismo. Reconocía su propia inexperiencia y los yerros que esta le había acarreado. Si alguien con las dotes de Jinshi se sentía superado, el oponente debía de ser un guerrero de una valía excepcional, alguien a quien no se podía subestimar.
Bashin tragó saliva, sintiendo el peso de la responsabilidad.
—Señor Jinshi... ¿Acaso ese oponente es alguien tan diestro?
—Si hablamos de destreza, lo es. Es como un sauce; por mucho que arremetas contra esa persona, es como dar golpes en el aire. No parece inmutarse lo más mínimo.
Bashin analizó la situación con rigor: si comparaban sus capacidades técnicas, Jinshi era, sin lugar a dudas, mucho más hábil y refinado que él. El joven no podía comprender qué clase de guerrero podría esquivar con tanta solvencia a alguien tan ágil como su señor. ¿Acaso existía un maestro de armas oculto en la corte cuyas habilidades Bashin desconocía?
El oficial apretó los puños. Se consideraba su hermano de leche y, exceptuando a su padre, se sentía el subordinado más cercano al noble. Experimentó una profunda punzada de indignación al descubrir que Jinshi lidiaba con un rival de tal calibre sin que él estuviera siquiera al corriente para protegerlo. Se avergonzó de sí mismo por no haberse dado cuenta.
—Con todo el respeto... ¿Acaso yo no soy suficiente para servirle de pareja en sus entrenamientos?
Jinshi abrió los ojos de par en par, sorprendido por el ofrecimiento.
—Eso... a ti te resultaría imposible.
Ante la visión de un Jinshi que apartaba la mirada con una incomodidad casi culposa, el orgullo de Bashin se encendió como la yesca.
—Es cierto que no gozo de tanta confianza por su parte como mi padre. Sin embargo, ¿soy alguien tan poco de fiar como para que me lo diga de forma tan tajante sin siquiera intentarlo?
—Bashin... si tanto insistes.
Jinshi se incorporó lentamente y se plantó frente a él. Bashin era unos tres dedos más bajo que su señor; no es que él fuera menudo, sino que Jinshi poseía una estatura imponente. Dado que sus rasgos eran de una belleza tal que a menudo se le confundía con una dama, Bashin no podía sino concluir que su físico era un don celestial.
—¿Podrías agacharte un poco?
—¿Así?
Bashin flexionó las piernas hasta quedar a la altura indicada, reduciendo su estatura efectiva respecto a la de Jinshi en casi un pie.
—Bien, ahora mira hacia arriba.
Era una postura forzada y carente de sentido táctico, pero obedeció. En ese instante, el rostro de Jinshi comenzó a descender lentamente hacia el suyo. Aquellas facciones perfectas se aproximaban de tal modo que Bashin estuvo a punto de quedar hipnotizado por su belleza, mas el instinto de defensa despertó justo a tiempo. Sin meditarlo, interpuso ambas manos para bloquear el avance de aquel rostro divino.
—¡¿Q-Q-Qué pretende?!
—Eso mismo digo yo. ¿Qué estás haciendo?
Bashin apenas pudo articular palabra, sumido en una confusión absoluta. Jinshi, sin embargo, lo observaba con el aire de quien acaba de confirmar una teoría científica.
—Ciertamente, parece la clase de reacción que tendría. No esperaba menos.
—E-Esto... ¿De qué está hablando?
El desconcierto de Bashin solo aumentó cuando Jinshi le sujetó los hombros con firmeza sin abandonar su posición encorvada. ¿Acaso era una técnica de lucha desconocida? ¿Qué lógica militar dictaba aproximar el rostro a tan corta distancia?
—Puede que esto resulte inesperadamente útil —murmuró el noble.
—Esto... ¡¿Pero de qué está hablando?! ¡No entiendo nada, de verdad!
Incapaz de comprender la naturaleza de la maniobra, Bashin se limitó a esquivar los extraños movimientos que Jinshi intentaba realizar desde aquella postura tan incómoda. Al no poder emplear su fuerza habitual, se vio reducido a una defensa pasiva.
Antes de que pudiera reaccionar, se halló acorralado contra el muro.
—Ya no tienes escapatoria. Y, aun así, mi oponente se escabulle.
—¿Eh...? Esto... ¡Señor Jinshi! ¡S-Señor Jinshi...!
Bashin sintió que su rostro se inflamaba en un carmesí violento cuando Jinshi le alzó la barbilla con un solo dedo, obligándolo a sostenerle la mirada. La distancia entre ambos se redujo hasta una proximidad peligrosa, casi sacrílega; podía sentir el aliento ajeno rozando su piel y los labios de su señor, de una perfección insultante, quedaron a escasos milímetros de los suyos. En ese instante de suspensión, el corazón de Bashin comenzó a martillear contra sus costillas con una urgencia que no comprendía, un latido errático que parecía nacer del pánico, pero que se sentía como una traición de sus propios sentidos.
Justo cuando se encontraba con el semblante desencajado, sumido en un estupor hipnótico y sin saber si debía huir o sucumbir a la confusión, la puerta del despacho se abrió con una sincronía casi sospechosa. Existían pocas personas capaces de transitar por aquel corredor sin activar el crujido de las maderas, y el recién llegado era, por descontado, alguien a quien Bashin conocía íntimamente.
—Yo... No he visto nada.
Dicho esto, Gaoshun cerró la puerta con un golpe seco y rotundo, dejando a su hijo y a su señor en el más absoluto y bochornoso silencio.
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