Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 6
(NT: El oyaki es una especie de bollo relleno japonés tradicional, originario de la prefectura de Nagano. Consiste en una masa fina de harina de trigo o sarraceno rellena de verduras, carne o pasta de alubias dulces, que se asa a la plancha y se cocina al vapor. Posee una textura distintiva: crujiente por fuera y tierna/esponjosa por dentro.)
Entre ellas, destacaba una vivienda cuyo estado de decrepitud resultaba evidente. Si bien en su origen debió de ser una propiedad de dimensiones respetables, las tejas del tejado se hallaban fracturadas y desvaídas por el tiempo, mientras que en los muros de adobe las grietas permitían vislumbrar el entramado de bambú que sostenía la estructura. En el umbral, montaba guardia un individuo cuya fisonomía Maomao reconoció de inmediato. Se trataba del agente encargado de vigilar a Chue quien, guardando las formas, fingió no conocerla de nada.
Al acceder al interior de la ruinosa morada, la boticaria no pudo reprimir un rictus de asombro. Mientras que la fachada sugería abandono, las estancias interiores gozaban de una pulcritud inesperada. Pero no fue el orden lo que capturó su atención, sino las paredes, recubiertas por un enlucido de cal de un blanco níveo sobre el cual alguien había vertido su ingenio.
Un vergel de melocotoneros en flor parecía extenderse por toda la superficie mural. En el centro de esta arcadia, deleitándose con el fruto, no figuraba ninguno de los tres héroes de la leyenda de los Tres Reinos, sino una doncella de una belleza sobrenatural. (NT: El Romance de los Tres Reinos es una de las cuatro grandes novelas clásicas de la literatura china. Maomao piensa en el juramento del jardín de los melocotoneros, la famosa escena introductoria de la obra, donde los protagonistas sellan una hermandad de sangre: "Aunque no nacimos el mismo día, juramos morir el mismo día", comprometiéndose a compartir glorias y adversidades.) La muchacha poseía facciones de una armonía perfecta, un cabello negro como el ala de un cuervo y unos labios que, al entreabrirse para mostrar una dentadura de marfil, evocaban la jugosidad de las cerezas. Era, en puridad, la encarnación de una divinidad celeste en un paraíso terrenal.
Había oído que era especialista en retratos de bellezas, pero no imaginaba que aquel prometedor pintor pudiera plasmar algo tan sublime. Maomao observó que la pintura poseía un fulgor insólito, una técnica que distaba de los pigmentos tradicionales que ella conocía.
Su examen se vio interrumpido por el eco de unos pasos apresurados que quebraron el silencio.
—¡Oye, pecosa! ¡¿Qué haces?! Date prisa y examínalo de una vez.
Apareció Chue, con el semblante pálido y desencajado por la angustia. «Esto pinta, muy mal», se dijo ella.
Era un vicio incurable de su naturaleza: en cuanto un misterio aguijoneaba su curiosidad, su atención se desviaba hacia el objeto del enigma, olvidando la urgencia del entorno. Dejándose arrastrar por Chue hacia el fondo de la vivienda, accedieron a lo que parecía ser la estancia principal, atestada de pigmentos en polvo, cáscaras de huevo, por alguna razón que no comprendía, una finísima cal blanca y paletas para mezclarlo todo.
En el centro de la habitación, sobre un diván, yacía un hombre asistido por otro que lo observaba con honda preocupación. El enfermo presentaba una delgadez extrema, una barba descuidada y una palidez que rozaba la transparencia. Sus yemas estaban impregnadas de restos de pintura, o algo parecido. El acompañante vestía con pulcritud, pero sus manos, curtidas y sucias, delataban la misma naturaleza del trabajo manual que las del hombre tumbado.
—Atiende al maestro, por favor.
Dada su juventud, el apelativo de «maestro» solo podía referirse al prodigio de los retratos. Junto al diván, un recipiente contenía restos de vómito recientes. Maomao procedió a la exploración: las extremidades del hombre sufrían espasmos involuntarios. Tras inspeccionar sus pupilas y auscultar el pulso, concluyó que el cuadro clínico sugería una intoxicación aguda.
—¿Cuáles son los síntomas predominantes?
—No para de vomitar y tiene diarrea.
—Además, se quejaba mucho de dolor y parecía tener frío, así que lo tumbamos —añadió el hombre que estaba de pie para completar la explicación de Chue.
—¿Quién es usted?
—¡Es un compañero de trabajo del maestro! ¡Venga, haz algo por su vida, por favor!
Pese a la vehemencia de los ruegos, la capacidad de intervención de Maomao era limitada. Sin identificar el agente tóxico exacto, la prescripción de un antídoto resultaba azarosa. No obstante, ante tal pérdida de fluidos, era evidente que el organismo del paciente se enfrentaba a una deshidratación crítica.
—Chue. Trae agua, sal y azúcar. Si no hay en esta casa, pídeselo a los vecinos.
Maomao arrojó su bolsa de monedas al muchacho con ademán imperativo. Este emitió un gemido de asentimiento y partió con celeridad, fundiéndose con la penumbra exterior.
—Voy a usar la cocina.
La boticaria se dirigió a la zona de servicios e inspeccionó la tinaja de agua para verificar que no hubiera signos de estancamiento o impurezas. Aunque lo ortodoxo habría sido someter el líquido a ebullición, la urgencia del paciente no permitía tal demora.
—¿Es agua del grifo?
—La compramos ayer al aguador, así que debería estar bien —respondió el acompañante.
Si se trataba de agua comprada a un distribuidor, el riesgo de contaminación era exiguo. La posibilidad de que hubiera enfermado por beber agua sin hervir era escasa. Por supuesto, suponiendo que el agua fuera de buena calidad. Por precaución, Maomao tomó una pequeña cantidad entre sus palmas y la cató: no advirtió aroma ni sabor que sugirieran putrefacción. Pese a la decrepitud estructural de la vivienda, parecía que los residentes gozaban de una solvencia suficiente para no escatimar en la calidad del agua.
Entonces fijó su mirada analítica en el hombre que afirmaba ser colega del enfermo.
—¿Puedes explicarme cómo ha llegado a ponerse así?
—Sí, claro. Por favor, toma asiento.
Visiblemente turbado, este le ofreció una silla con cortesía. Acto seguido, comenzó a desgranar los acontecimientos. Tal y como Maomao sospechaba, el origen de la crisis era una intoxicación alimentaria.
—Tiene la mala costumbre de comer cosas en mal estado sin inmutarse. Supongo que esa es la causa. Esta mañana se encaprichó con unos oyaki y se los comió. Se veía que estaban pasados, así que nosotros no los probamos, pero él dijo que si se tostaban se podían comer, y los engulló con avidez.
Era obvio que, si estaban pasados, la comida no recupera su estado original por mucho que se tueste. Hay toxinas producidas por el mal estado de los alimentos, letales para el organismo, que permanecen ahí por mucho calor que se les aplique.
—¡Maldita sea...! ¡¿Qué vamos a hacer ahora?! —exclamó el hombre con desesperación—. Si no termina la obra, no llegaremos a tiempo...
El individuo posó su mano sobre un gran tablón que colgaba de la pared, ya imprimado en blanco y con el boceto sutil de una figura femenina. Resultaba evidente que el artista pretendía superponer capas de color hasta dotar al retrato de vitalidad.
—Y eso que decía que lo terminaría antes de diez días...
«¿Diez días?», se preguntó Maomao. Aquella fecha sugería un compromiso de entrega ineludible o un evento de gran relevancia.
—¡Ya estoy aquí! —chilló Chue, irrumpiendo de nuevo en la estancia.
La boticaria tomó la sal y el azúcar que traía, y los disolvió en el agua que había dejado preparada con proporciones precisas para crear una solución hidratante. Empapó una porción de algodón que llevaba en su equipaje y la aproximó a los labios del yacente, instándolo a sorber con paciencia para reponer líquidos.
Dudó un instante sobre si debía inducir calor o mitigar una posible fiebre; por lo pronto, juzgó imperativo despojarlo de su ropa sucia, incapaz ya de absorber el sudor, y lo vistió con prendas de algodón limpias. Trasladó al enfermo del incómodo diván a un lecho debidamente acondicionado y preparó una decocción para mitigar los espasmos gástricos. Durante la vigilia, el joven volvió a vomitar un par de veces, aunque ya solo expulsaba jugos gástricos de un aroma ácido penetrante. Gracias a la hidratación constante y a la limpieza meticulosa, al caer la noche su estado se estabilizó y las convulsiones remitieron.
Llegado ese punto, el agotamiento hacía mella en los tres. En aquella vivienda abundaban las pinturas, pero escaseaban los artículos de primera necesidad; para procurar un lugar de descanso, hubieron de recurrir de nuevo a la solidaridad del vecindario. Maomao y Chue se dejaron caer sobre unas sillas recuperadas de otra estancia; el diván del maestro quedó vacío, pues su estado de suciedad lo hacía impracticable sin una limpieza profunda.
—Dime, pecosa... ¿Se va a salvar?
—Probablemente.
No quiso ofrecer una certeza absoluta. Preveía que el pintor recuperaría la consciencia en breve, pero su convalecencia exigiría reposo absoluto y una dieta blanda. Sin embargo, para elaborar siquiera un simple caldo de arroz, necesitarían suministros externos, pues en aquel taller no se hallaba ni un grano de cereal ni un recipiente culinario en condiciones.
—Traeré arroz y una olla de barro de mi casa.
El compañero del artista, haciendo gala de una sensibilidad y un tacto encomiables, abandonó la vivienda. Maomao no pudo sino compadecer a aquel hombre, quien, a pesar de su evidente agotamiento, se entregaba a tales afanes con abnegación; se preguntó si el vínculo que lo unía al dueño de la casa era de una naturaleza tan profunda como sugerían sus actos.
—¿Qué suele comer normalmente el propietario de este taller?
Al formular esta pregunta, casi como un soliloquio, Chue se apresuró a responder:
—El maestro siempre pica algo en los puestos callejeros o acepta lo que le dan los vecinos. Lo de hoy eran unos oyaki.
—Hmm... Entonces, ¿crees que está así por la comida?
Ante la inquisición, el semblante de Chue se contrajo en una mueca de vívido rechazo.
—¿Qué pasa?
—Es que he recordado el momento del almuerzo. Ese señor y yo también comimos los oyaki con el maestro. Sabían fatal y los escupimos enseguida. Pero ya desde el principio me pareció raro.
Según relató el muchacho, lo inquietante fue la reacción del propio maestro al descubrir los bollos sobre la mesa; el artista inquirió con extrañeza: «¿Teníamos esto en casa?». Ciertamente, aquel desconocimiento era motivo de alarma, pero el hombre, haciendo alarde de una hospitalidad imprudente, los ofreció a sus invitados.
—A ver, me alegra que nos invite a algo cuando lo visitamos, pero es que la mitad de las veces son cosas que no se sabe si se pueden comer.
Chue parecía haber alcanzado el límite de su paciencia. Maomao había oído que los genios del arte solían habitar en los márgenes de la cordura y las costumbres sociales, y aquel escenario parecía ratificar tal teoría. La boticaria apoyó el codo en el reposabrazos, sosteniendo su mejilla con una parsimonia pensativa.
—Hay que tener valor para meterse cualquier cosa en la boca.
—Es que el otro señor también dijo que comería, y por fuera tenían buena pinta. Pero el relleno debía de estar malo, porque sabía amarguísimo.
Chue era un glotón, así que si algo parecía comestible, se lo zampaba.
—¿Amargo, dices...?
—Sí, sabía fatal y lo escupí. Me dieron arcadas y todo. El otro señor también lo escupió.
«¿Amargo? ¿Y por fuera tenía buena pinta?», meditó la boticaria. Se cruzó de brazos y ladeó la cabeza, sumida en una duda técnica.
—Oye, ¿estás seguro de que era amargo? ¿No sería ácido?
—¡No! ¡Era amargo, lo juro! Tan seguro como si lo tuviera en la boca ahora mismo. No me pareció nada ácido.
—¿Y el relleno no olía raro?
—No, si hubiera olido mal, no me lo habría comido.
Chue se despojó del calzado y comenzó a balancear los pies con despreocupación. Maomao procedió a abrir el ventanal para ventilar la estancia, pero el aire exterior era de una pesadez bochornosa. Puesto que la oscuridad se había adueñado del barrio, encendió una lámpara de aceite que se hallaba olvidada entre los botes de pintura. Observó que el objeto era de manufactura extranjera, una rareza en aquel distrito, aunque el combustible de pescado le resultaba familiar. Últimamente, Miaumiau había desarrollado una fijación por lamer dicho aceite, lo cual constituía un contratiempo constante.
—¿Recuerdas si el relleno formaba hilos o estaba viscoso?
—¿Viscoso? Ahora que lo dices... —Chue pareció recordar algo—. A lo mejor sí que soltaba un poco de aguilla. Pero como era tan amargo y lo escupí rápido, no estoy seguro. El señor de antes dijo que estaba podrido y que lo escupiera cuanto antes. Luego me enjuagué la boca enseguida y no tragué nada.
—¿Y qué hiciste con lo que sobró de lo que comiste? —inquirió Maomao, cuya extrañeza iba en aumento.
—Lo tiré. Hay un cubo de basura fuera y lo eché ahí. El maestro se enfadó, dijo que la comida no se debe desperdiciar.
En cuanto oyó aquello, la boticaria cogió la lámpara y salió de la casa con paso firme. Se dirigió al cajón de madera destinado a los desechos orgánicos, del cual emanaba un efluvio desagradable. En la superficie, halló los dos oyaki mordisqueados. Fue un golpe de fortuna que el recolector de restos para el ganado porcino no hubiera pasado todavía.
—¡¡¡Puaj!!! ¡¿Pero qué haces?! ¡Qué asco! —exclamó Chue al verla rebuscar entre la basura.
Haciendo oídos sordos a las protestas, ella tomó los bollos contaminados con sus propias manos y los abrió por la mitad. El interior revelaba una mezcla de magro de cerdo y hortalizas finamente picadas. Con la minuciosidad de un anatomista, comenzó a desmenuzar el relleno para desentrañar qué secreto ocultaba aquella falsa putrefacción.
—Pecosa... No te rías mientras rebuscas en la basura... Das mucho miedo.
Al parecer, sin ser consciente de ello, una sonrisa se había dibujado en su semblante. Y cuando Maomao sonreía en tales circunstancias, solo podía significar una cosa: el misterio comenzaba a desvelarse ante su intelecto.
—¿Y dices que el maestro se comió esto después de tostarlos?
—Sí, es que no tiene paladar, siempre hace lo mismo. Mira que estar así de amargo y decir que estaba riquísimo solo por tostarlos...
Aquella declaración no hizo sino profundizar la certeza de la boticaria.
—Oye, y ese otro señor... ¿Qué hace cuando se deja caer por aquí?
—Mmm... No sé —respondió Chue con franqueza—. Creo que hoy intentaba convencer al maestro de que no se fuera. El maestro decía que, en cuanto acabara este trabajo, se marcharía de viaje.
El niño inclinó la cabeza, dejando traslucir una sombra de decepción.
—¿De viaje?
—Dijo que hace mucho tiempo estuvo estudiando pintura en el oeste. Que allí vio a una belleza a la que no ha podido olvidar, y que por eso ahora solo pinta mujeres.
«En el oeste, ¿eh?», Maomao ató cabos. En realidad, tanto la manufactura de la lámpara como la composición de los pigmentos exhalaban la fragancia de aquellas tierras remotas.
—Ese señor le dijo que es imposible que esa persona siga allí después de veinte años, pero él dice que quiere verla a toda costa.
Dos décadas constituían un abismo temporal; no existe belleza mortal que logre eludir los estragos de la senectud. De existir tal prodigio, no se trataría de una mujer, sino de una deidad o, en su defecto, de un espectro que habita en los márgenes de la realidad.
—¡¿P-Pero qué estáis haciendo...?!
Invocado por la mención de su presencia, el compañero del pintor regresó con el arroz y la vasija de barro. Contemplar a Maomao sumida en la penumbra, rodeada de inmundicia orgánica y con el rostro iluminado por una sonrisa de triunfo, debió de resultarle una visión dantesca. Sin desprenderse de los restos de comida, ella le dirigió una mirada cargada de una satisfacción inquietante. Acto seguido, se volvió hacia el muchacho.
—Chue, vete a casa ya. Ukyou no tardará en venir a recogerte.
Conociendo lo atento que era el mozo, era previsible que acudiera al caer la noche o, en su defecto, que delegara tal misión en un subordinado de confianza.
—¿A qué viene eso ahora?
—¿No estás cansado? Me has estado ayudando todo el día. Échate un rato hasta que vengan a por ti, anda.
—Pues tú lávate las manos, pecosa...
Chue no le llevó la contraria; señal inequívoca de que tenía sueño.Se adentró en la vivienda exhalando un bostezo profundo.
—¿Qué estabas haciendo? —preguntó el compañero del pintor, quien permanecía estupefacto observando los desechos que ella sostenía con deleite.
—¿Podemos hablar un momento después de que me lave las manos?
Maomao depositó los restos del festín ponzoñoso y se encaminó hacia el pozo con paso decidido.
Ambos tomaron asiento en las sillas de la cocina, rodeados por la quietud de la noche. En la estancia contigua, Chue y el pintor estaban durmiendo.
—¿De qué querías hablar?
—Parece que sabes mucho sobre setas venenosas, ¿no?
—¡¿A qué viene esa pregunta tan repentina...?!
El hombre desvió la mirada con turbación. Había varias cosas que a Maomao le habían parecido extrañas. Por norma general, la descomposición orgánica se manifiesta a través de una acidez característica; si bien es cierto que algunos alimentos adquieren notas amargas al corromperse, le resultaba inverosímil que tal sabor fuera el único argumento para afirmar con tanta rotundidad que los oyaki estaban podridos. Por añadidura, ¿cómo explicar que el maestro los hubiera ingerido con tal placidez mientras los demás se veían obligados a expulsarlos? Y, para empezar, ¿de dónde habían salido aquellos bollos?
—Hay variedades de setas que resultan amargas en crudo, pero ese amargor desaparece al calentarlas. Casualmente, se me ocurre una seta venenosa que suele causar muchas intoxicaciones en esta época del año.
Era una seta que a menudo se confundía con variedades comestibles. Su superficie era ligeramente viscosa, detalle que guardaba una analogía perfecta con el testimonio de Chue. De hecho, en las entrañas de los bollos que había desmenuzado, Maomao había hallado fragmentos que ratificaban su sospecha. De haber sido adquiridos en un puesto público, el clamor de los intoxicados ya habría sacudido los cimientos de la capital. De ser un regalo de algún vecino, las noticias de otros estómagos afligidos habrían llegado a oídos de la casa. Por eliminación...
—¿Quién trajo los oyaki?
Maomao contempló con detenimiento las pinturas que ornaban las paredes: mujeres de una belleza sacra, diosas que parecían exhalar vida propia. Cada rostro poseía una singularidad que sugería la existencia de modelos de carne y hueso.
La fecha de entrega del encargo actual en el que estaba inmerso el artista era inminente, y había manifestado su voluntad de partir hacia el oeste una vez que el último trazo fuera ejecutado. Aquel hombre, su supuesto colega de profesión, se había opuesto con tenacidad a tal exilio. Pese a sus palabras, el individuo carecía de ese aura etérea y obsesiva que suele caracterizar a los verdaderos siervos del arte.
—¿Qué quieres decir? Solo ha sido una intoxicación, ¿no?
—Sí, una intoxicación. Causada por setas.
Los oyaki no estaban en mal estado. Simplemente les habían puesto veneno desde el principio.
—Hmm... Ha resultado ser un veneno más fuerte de lo que pensaba...
Aquel comentario, nacido de una naturaleza esencialmente honesta, constituía una confesión en toda regla. Maomao experimentó un leve alivio; había temido una reacción violenta por parte del interlocutor. Aunque, en realidad, pensaba que si algo le sucedía a ella, quienquiera que estuviera vigilando a Chue intervendría de algún modo.
—Todas las pinturas de aquí son magníficas —Maomao entornó los párpados ante los murales. Pensó, de forma tangencial, que si cierta persona de facciones celestiales fuera retratada allí, su belleza no desentonaría—. Teniendo en cuenta que hay comerciantes que se mueren por tenerlo bajo su protección, supongo que le pagarán una suma considerable cuando termine el cuadro del encargo.
—Si no lo termina, no dejarán que se marche a ninguna parte.
—Si pretende viajar hacia el oeste, necesita capital, pero sobre todo necesita un compañero de viaje en quien confiar...
—Sí, lo teníamos apalabrado desde hace medio año. Si perdíamos esta oportunidad, no sabía cuándo el destino volvería a sernos propicio.
La intención del hombre era, en esencia, inducir una crisis gástrica en el maestro. Su propósito último no era el daño permanente, sino forzar una demora en la entrega de la obra que desembocara en la cancelación definitiva de la expedición hacia las regiones occidentales.
—Ah... ¡Qué desastre! De verdad pensé que se me moría... —confesó, mientras sepultaba el rostro entre sus manos en un gesto de absoluta desolación—. ¡Por favor, no te mueras! ¡No te mueras, por favor!
—¿No había un veneno más... sutil?
Resultaba paradójico, incluso para la boticaria, discurrir sobre la elegancia de un veneno; no obstante, Maomao juzgaba que el método empleado había sido demasiado descuidado.
—Es que su estómago es más duro que el hierro.
Al parecer, aquella filosofía de que todo era comestible si se tostaba había forjado en el artista unas entrañas de acero. Por tal motivo, con el fin de simular una intoxicación fortuita, el compañero instrumentalizó deliberadamente la presencia de Chue. Razonó que, si un tercero daba fe de que los oyaki presentaban signos de corrupción, nadie pondría en duda la naturaleza accidental del mal que afligiría al maestro. Maomao contempló al hombre con una mezcla de asombro y estupor.
—¿Y no habría sido mejor hablarlo?
—Ya se lo dije mil veces.
El hombre, aunque se presentaba bajo el título de pintor, consagraba su existencia a servir de báculo al maestro. Su labor consistía en la alquimia de los pigmentos, el aprovisionamiento de lienzos y la mediación con los mercaderes que ansiaban poseer el genio ajeno.
—No soy más que una especie de asistente para él. Sin su luz, mi existencia carece de propósito y valor.
—¿Eso crees?
Tenía sentido. El maestro poseía un don que rozaba lo divino, pero le faltaba algún tornillo como ser humano. Un hombre de tal naturaleza, desprovisto de amparo, hallaría su fin en la más absoluta miseria de un callejón. Aquella figura de apoyo, constante y silenciosa, no era solo útil: era vital.
—Como trato mucho con los comerciantes, me entero de cosas... Y entonces él soltó que, precisamente por eso, tenía que ir ahora o sería demasiado tarde.
Era sabido que las tierras del oeste comenzaban a agitarse bajo el peso de movimientos inciertos. Por el momento, no eran sino sutiles presagios, pero de confirmarse, la prudencia dictaba permanecer bajo el cobijo de la capital.
Pese a los vientos de guerra, la determinación del pintor prodigioso de marchar hacia el oeste no decayó. Al contrario, comenzó a prepararse con una minuciosidad febril, una paradoja en alguien incapaz de proveerse de su propio sustento básico.
El misterioso hombre que Maomao tenía delante se incorporó con lentitud y se encaminó hacia la estancia contigua; ella siguió sus pasos en silencio. En la penumbra de la habitación, destacaba un gran tablón tapado por un lienzo de lino blanco.
—Decía que esta vez sí que completaría este cuadro.
El asistente retiró la tela con un ademán casi litúrgico.
—Pero... Esto es...
—Dice que es la diosa que vio en el oeste. Es una sacerdotisa con la que se cruzó en las tierras de Shaoh.
«¿En serio? ¿Otra vez ella?», meditó Maomao, mientras un sudor gélido le recorría la espalda. Anhelaba clausurar aquel capítulo de su vida, pero la realidad se empeñaba en demostrarle que todos los hilos de esta trama convergían en un mismo punto. La mujer plasmada en el panel era una beldad de una tez nívea, coronada por cabellos de un blanco puro y ojos que centelleaban con la intensidad de rubíes.
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