Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 7
Traducido por: Xeniaxen
Capítulo 24
La verdadera naturaleza del veneno
Las afectadas fueron Yao, la Sacerdotisa y su otra catadora. De las tres, Yao fue quien sufrió las consecuencias más graves. En un momento dado su estado pareció estabilizarse, pero luego sufrió una recaída. A día de hoy, transcurridas tres jornadas, parecía que había mejorado bastante, aunque todos sabían que aún no podían permitirse el lujo de bajar la guardia. El veneno había dejado el cuerpo de la joven sumido en una fragilidad absoluta, como si un solo soplo de aire pudiera hacerla quebrar de nuevo.
Maomao se estaba quedando a pernoctar en el palacio de verano para cuidar de la Sacerdotisa y los suyos en lugar de Yao. No obstante, como sus síntomas eran leves, su estancia allí era más bien una medida de precaución. Sus obligaciones se limitaban a observar minuciosamente cada respiración de la dignataria extranjera para descartar cualquier secuela tardía.
El verdadero problema residía en la persona acusada de haber suministrado el veneno. «¿Por qué Aylin precisamente?», se preguntaba. ¿Qué motivo tendría una mujer de Shaoh, de la misma procedencia que la Sacerdotisa, para envenenarla? «De momento la tratan como sospechosa, pero no sé, hay algo que no termina de cuadrarme», cavilaba. Resultaba demasiado absurdo y burdo que alguien con tanto que perder dejara un rastro de migas de pan tan evidente directo hacia su pabellón.
Había testigos. Se sabía que había adquirido el incienso tóxico antes del banquete y que, durante la comida, su asiento estaba próximo al de la Sacerdotisa por ser compatriotas. Por encima de todo, Maomao sabía que, aunque se suponía que estaba bajo vigilancia constante, no era así. Cuando le entregó el incienso, no había ninguna dama de compañía con ella. Es de suponer que aprovechó un descuido para verterlo en el plato. No era algo imposible. La ausencia de sus sirvientas le otorgaba una ventana de tiempo perfecta para perpetrar el crimen sin testigos directos que la delataran.
Basándose en los testimonios y en la situación, parece que estaban interrogando a Aylin. «Es imperativo encontrar al culpable cuanto antes, ya sea ella o quien fuera que la obligara a hacerlo», discurría con firmeza. De lo contrario, esto escalaría a un conflicto internacional. Pero si el culpable resultaba ser alguien de su propio país... La sola idea de que un ciudadano del imperio estuviera detrás del complot hacía que a Maomao se le helara la sangre ante la inminente declaración de guerra.
Para Li, como nación, sería lo más conveniente. El intento de asesinato de la Sacerdotisa podría atribuirse a las luchas internas de Shaoh, eludiendo así cualquier responsabilidad. Si ella fuera la culpable, nada sería más oportuno. La corte imperial recibiría la noticia con un suspiro de alivio colectivo tan descomunal que levantaría las tejas de los palacios.
«Llegados a este punto, me pregunto qué hará Lahan», pensó. Maomao recordó a aquel hombrecillo obsesionado con los números y con las caras bonitas. Al fin y al cabo, fue Lahan quien propició la llegada de Aylin, ya fuera porque el asunto de las exportaciones de víveres le pareció conveniente o por la petición de asilo de la mujer extranjera. Aunque ese hombre tan calculador jamás permitiría que lo tacharan de cómplice, esto no debía de ser plato de buen gusto para él. Debía de estar tirándose de los pelos al ver cómo sus perfectos balances matemáticos saltaban por los aires por culpa de un burdo intento de magnicidio.
«Aquí tiene que haber gato encerrado...», sospechaba la boticaria. Había demasiados cabos sueltos y esa sensación le resultaba sumamente molesta. Aquella intriga palaciega se le clavaba en el cerebro como una molesta espina que no la dejaría dormir tranquila hasta que lograra extraerla por completo.
—La Sacerdotisa ya se encuentra fuera de peligro —le comunicó la asistente a Maomao, la mañana del quinto día. Aquella declaración rompió por fin la densa atmósfera de incertidumbre que había pesado sobre la enfermería improvisada desde el fatídico banquete.
—¿Seguro? Su semblante todavía parece algo alicaído.
—Es una cuestión de ánimo. Dada la identidad de la otra persona, no es algo que resulte agradable.
«Ya me lo imagino», meditó la boticaria, ahora dama de la corte adscrita a la oficina médica. Pensar que habían intentado matarla en un país lejano y descubrir que el responsable era un compatriota no debía de ser plato de buen gusto. Ese tipo de traición procedente de la propia sangre era un golpe emocional mucho más devastador que cualquier dolor físico provocado por el anís estrellado.
—Entiendo. ¿Se conocían de antes?
—S-Sí... Al fin y al cabo, todas ellas eran candidatas a ser la próxima Sacerdotisa.
«Vaya, conque era eso», consideró Maomao, asintiendo para sí mientras respondía con un simple:
—Comprendo.
Aquel detalle revelaba un nido de rivalidades pasadas tan feroz que explicaba a la perfección el origen del complot.
Al salir del palacio de verano de la Sacerdotisa, un carruaje ya la estaba esperando. Subió y se encontró con su padre adoptivo en el interior. El habitáculo olía ligeramente a las hierbas medicinales que el anciano siempre llevaba consigo, ofreciendo un inesperado oasis de familiaridad en mitad del caos.
—¿Se encuentra bien Yao?
—Por ahora, sí. Enen la está cuidando y le he pedido que me avise de inmediato si empeora.
Al parecer, tras una leve mejoría su estado volvió a decaer, aunque ahora parecía que se había estabilizado de nuevo. No había que bajar la guardia, pero el hecho de que Luomen hubiera ido a recoger a Maomao en persona sugería que había un motivo importante. Y así era; el hombre habló mientras miraba por la ventana. Su tono de voz, inusualmente serio, encendió al instante todas las alarmas en la mente de la boticaria.
—No vamos a la oficina médica. Vamos a ir un poco más hacia el interior.
Con «el interior» se refería a la zona donde se reunían los altos cargos de la corte. Maomao ya intuía por qué se dirigían allí. Aquel sector del palacio exterior era un territorio vedado para los simples mortales, donde se cocinaban las decisiones que regían el destino de toda la nación.
—¿Es por lo del banquete...?
Ella se había encargado de la Sacerdotisa y su asistente, mientras que su viejo había cuidado de Yao; todas ellas víctimas del envenenamiento. Dado que Aylin era la principal sospechosa, no era de extrañar que los llamaran para prestar declaración. Las autoridades imperiales debían de estar desesperadas por obtener cualquier detalle técnico que les permitiera cerrar el caso con absoluta certeza legal.
El carruaje pasó de largo la oficina médica y se dirigió a su destino: el pabellón donde residía Jinshi. Ver que el mismísimo Hermano Imperial tomaba las riendas del asunto confirmaba que la situación había alcanzado una gravedad diplomática de proporciones verdaderamente colosales.
—Pasad, por favor.
Fueron recibidos por Suiren con su habitual cortesía. Al ver a Maomao, la veterana dama de cabello canoso esbozó una levísima sonrisa socarrona. Maomao le devolvió el saludo con una inclinación de cabeza ante aquella mujer tan difícil de engañar. Aquella expresión astuta delataba que la anciana sirvienta conocía al dedillo hasta el último de los cotilleos que circulaban por los pasillos del palacio.
En la sala a la que fueron conducidos estaban Jinshi, Bashin y también Lahan. Maomao se preguntó por un momento qué hacía este último allí, pero recordó que había sido él quien había facilitado la entrada de Aylin al palacio interior. El hombrecillo de las gafas parecía afectado por el asunto y mantenía los labios apretados en un gesto de amargura. Su habitual semblante risueño y calculador había sido completamente reemplazado por una mueca de pánico financiero ante la perspectiva de que sus negocios se hundieran.
—¿Os han informado del motivo de vuestra presencia?
—¿Se trata del asunto de la consorte Aylin?
—Entonces podemos ir directos al grano. En primer lugar, quisiera escuchar lo que tiene que decir el señor Luomen.
La conversación avanzó sin preámbulos. La gravedad de la crisis diplomática no dejaba margen alguno para los habituales e interminables rodeos de la cortesía imperial.
—Solo puedo hablar sobre el estado de Yao, la dama de la oficina médica —dijo el viejo.
«Miente», pensó Maomao. Su padre era extremadamente cauteloso. Para ser exactos, lo que quería decir era que solo hablaría de aquello de lo que tuviera pruebas irrefutables. Era una persona que jamás se permitía hablar basándose en meras suposiciones. Su prudencia rayaba en lo obsesivo, prefiriendo morderse la lengua antes que lanzar una hipótesis que no estuviera respaldada por la ciencia médica más estricta.
—Adelante.
—Los síntomas de Yao han sido severos: dolor abdominal, vómitos y diarrea. Hubo una mejoría temporal, pero su estado volvió a agravarse antes de estabilizarse de nuevo.
Coincidía con lo que Maomao sabía. Los síntomas cuadraban con el veneno del incienso de anís estrellado. Sin embargo, el hecho de que fueran tan graves y que hubiera sufrido una recaída le resultaba algo extraño. La virulencia con la que la toxina atacaba el organismo de la muchacha parecía desproporcionada para lo que se esperaba de un simple derivado vegetal.
El fruto del anís estrellado es altamente tóxico y puede ser letal, pero el incienso se elabora con el polvo de las hojas y la corteza. Para que alguien sufriera semejante reacción... «Se habría dado cuenta al comerlo, ¿no?», se extrañaba Maomao. Tendrían que haberle servido un plato infestado de fragmentos enteros para provocar semejante debacle en sus entrañas.
Ella misma le había enseñado a la joven Yao los métodos de cata, incluyendo cómo identificar venenos por el olor. Aunque era cierto que Yao no tenía buen semblante antes de empezar, y temía que tuviera la nariz tapada. No obstante, las siguientes palabras del viejo transformaron las sospechas de Maomao en una certeza absoluta. El veredicto de su padre adoptivo estaba a punto de dar un vuelco monumental.
—Creo que el veneno viene probablemente de algún tipo de hongo. No se trata de intoxicación por anís estrellado.
Ante esta afirmación que echaba por tierra todas las premisas, los presentes se quedaron atónitos. Seguramente habían convocado al anciano para terminar de confirmar la culpabilidad de Aylin con pruebas sólidas. La revelación cayó como un jarro de agua helada sobre los altos cargos, dinamitando por completo la teoría oficial que ya daban por cerrada.
«Ya veo...», reflexionó Maomao. Muchos hongos poseían venenos mucho más potentes que el anís estrellado. Y, sobre todo, los síntomas eran muy similares. Era de esperar que ni siquiera Yao fuera capaz de distinguir el olor o el sabor de un hongo venenoso. Aquellas esporas malditas eran auténticas maestras del camuflaje culinario, capaces de burlar el paladar del catador más experimentado del imperio antes de desatar su infierno biológico.
En medio del asombro general, Lahan se inclinó hacia delante con impaciencia.
—Entonces, tío abuelo..., ¿podemos dar por sentado que a la consorte Aylin le han tendido una trampa?
Su voz sonaba casi jubilosa. Y con razón: si la persona que él mismo había introducido en la corte causaba problemas, la responsabilidad recaería sobre sus hombros. Para aquel jovenzuelo aficionado a las matemáticas, algo así debía de estar fuera de todos sus cálculos. La posibilidad de limpiar su nombre y salvar su pellejo financiero le devolvió el alma al cuerpo en una milésima de segundo.
—Yo solo he dicho que el veneno no es incienso de anís estrellado —replicó Luomen.
Esa forma tan ambigua de hablar que tenía su padre a veces sacaba de quicio a los demás. Para agilizar la conversación, Maomao decidió intervenir. Expuso los hechos de la manera más objetiva posible, procurando no dejarse arrastrar por las palabras de su viejo. Al ver que se cerraba en banda con su exasperante prudencia, la boticaria no tuvo más remedio que tomar las riendas del interrogatorio.
—Los síntomas de la Sacerdotisa y de la otra catadora son idénticos: dolor abdominal y náuseas. Sin embargo, parecen mucho más leves que los de Yao, y en tres días su estado casi ha vuelto a la normalidad. Si partimos de la hipótesis de que se trata de un hongo, hay puntos que me inquietan: la cantidad ingerida por la delegación de la Sacerdotisa me parece ínfima y el veneno ha actuado demasiado rápido.
Al mencionar veneno de hongo, a Maomao le vino a la mente la amanita maloliente. Es una seta extremadamente venenosa perteneciente a la familia de las amanitas y, lo que es peor, de efecto retardado. Para cuando aparecen los síntomas, el veneno ya ha sido absorbido por el organismo; es una toxina aterradora que te hace creer que te has curado para luego atacar de nuevo con más fuerza. No es que dudara del tratamiento del viejo, pero si el estado de Yao se debía a un hongo, la situación era mucho más grave que si se tratara de anís estrellado. Estaríamos hablando de un asesino silencioso y despiadado que destruye los órganos internos de su víctima mientras esta piensa ilusamente que ya ha pasado lo peor.
Maomao también había sospechado de algún hongo, pero lo había descartado inicialmente. La razón era que los síntomas solían tardar más de seis horas en manifestarse. Para que el veneno hiciera efecto tan pronto tras la cata, los tiempos no cuadraban. «Mi padre también debe de saber eso», caviló. Si aun así lo mencionaba, debía de haber un motivo. O bien existía algún fármaco que acelerara la reacción, o bien se refería a otro tipo de hongo distinto. O quizá... «¿Comieron algo antes de la cata oficial...?», dedujo. Si las víctimas ya llevaban la toxina en el estómago desde mucho antes del banquete, el misterio daría un giro de ciento ochenta grados, dejando en ridículo a toda la guardia imperial.
Sin poder evitarlo, Maomao dio un golpe sobre la mesa. ¡¿Cómo no se había dado cuenta antes?! Recordó la conversación que mantuvo en el palacio de verano con la asistente de la Sacerdotisa.
—¡Señor Jinshi!
—¿Qué ocurre?
—¿Le han comunicado a la Sacerdotisa de Shaoh que la consorte Aylin es la sospechosa?
—No tengo intención de decírselo hasta que estemos seguros. No quiero alarmarla innecesariamente.
Exacto, esa era la respuesta lógica. Sin embargo, lo que la asistente le había dicho fue: «Dada la identidad de la otra persona, no es algo que resulte agradable. Al fin y al cabo, todas ellas eran candidatas a ser la próxima Sacerdotisa».
En aquel intercambio, Maomao dio por hecho que la Sacerdotisa ya sabía quién era la sospechosa. Como ella misma ya manejaba esa información, no le dio importancia y asumió que la otra parte también lo sabía. ¡¿Pero cómo podía saberlo la asistente de la Sacerdotisa si aún no se lo habían comunicado oficialmente?! Era un error garrafal de contrainteligencia que delataba que la delegación extranjera manejaba cartas que nadie les había repartido.
Ahí estaba la explicación: por eso Yao estaba tan grave y la delegación de Shaoh solo presentaba síntomas leves. Y eso explicaba también el desfase en el tiempo de reacción del veneno. Las piezas del rompecabezas médico, que antes parecían no encajar de ninguna manera, se acoplaron de golpe con una precisión milimétrica y aterradora.
—Padre... Tengo una teoría, ¿puedo exponerla? —preguntó Maomao mirando fijamente al anciano. Él puso cara de compromiso.
—¿Te harás responsable de lo que vas a decir?
Una vez pronunciadas las palabras, ya no habría vuelta atrás. Pero hay veces en las que hay que hablar. El peso de sus próximas declaraciones era tan inmenso que un solo error de cálculo podría costarle la cabeza a toda su familia.
El viejo guardó silencio, lo cual Maomao tomó como una señal de asentimiento.
—Parece que tienes algo en mente.
—Sí. Aunque no es más que una teoría.
Quizá decir esto último fuera una forma de guardarse una escapatoria, pues ni siquiera ella estaba tan segura de sí misma como para afirmarlo con rotundidad.
—Creo que la consorte Aylin no es quien suministró el veneno.
—¿En qué te basas?
Jinshi no aceptó la afirmación sin más y exigió una explicación. Lahan y Bashin también clavaron la mirada en Maomao. La tensión en la sala aumentó de tal forma que el aire se volvió denso y casi imposible de respirar.
—Si partimos de la hipótesis del Doctor Kan sobre el veneno de hongo, resulta difícil creer que fuera la consorte Aylin.
Era una cuestión de tiempo. Si se trataba de un hongo de la familia de las amanitas, el veneno tendría que haber sido administrado mucho antes del banquete. Aylin estuvo bajo vigilancia constante desde que salió del palacio interior. Aunque sus damas se ausentaran por momentos, ella no podía salir de su estancia y no tenía aliados a su alrededor. Era imposible que envenenara la comida antes del banquete. La coartada temporal de la consorte era un muro de piedra infranqueable que ningún fiscal imperial podría derribar.
—Entonces, ¿quién crees que suministró el veneno antes del banquete?
—Esa es la cuestión. De haber sido administrado, tuvo que ser en el palacio de verano.
Hacía ya varios días que Yao compartía las mismas comidas que la Sacerdotisa en dicho palacio. Lo más lógico era pensar que ya habían ingerido el veneno allí y, de ser así, la persona responsable solo podía ser... Alguien con acceso directo y cotidiano a las cocinas privadas de la delegación diplomática, burlando todos los controles externos.
—¡Alguien de entre los acompañantes de la sacerdotisa! En otras palabras, ¿ha sido un montaje?
—¡¿...?!
Mientras todos mostraban rostros de asombro, su padre adoptivo permaneció impasible. Seguramente él también manejaba la misma conjetura. Sin embargo, así era él: nunca daba voz a una suposición a la ligera. El viejo Luomen se mantuvo estático como una estatua de templanza, observando cómo su brillante pupila desentrañaba la farsa que amenazaba la paz del Imperio.
Si se trataba de un montaje, eso explicaría por qué los síntomas de las otras dos mujeres eran más leves que los de Yao. Yao fue la única que ingirió el veneno real; las otras dos fingieron o tomaron una sustancia mucho más inocua. Además, eso aclaraba por qué la asistente sabía quién era la sospechosa antes de que se le comunicara oficialmente. Habían diseñado una pantomima médica tan perfecta que solo la mala fortuna de toparse con una boticaria quisquillosa podía desmoronar su teatrito.
Si era una puesta en escena para cargarle las culpas a Aylin, y siendo antiguas conocidas, no les resultaría difícil saber que ella solía usar ese incienso de anís estrellado, que tiene una toxicidad tan similar a la de los hongos. Aprovecharon sus costumbres personales con una astucia verdaderamente maquiavélica para fabricar un culpable a medida del crimen.
Maomao comprendía el sentido de las enseñanzas de su padre sobre no hablar basándose en suposiciones. Pero incluso ella tenía un límite para su paciencia. «¡¿Qué necesidad había de involucrar a Yao?!», se indignó. Si la catadora del bando de Li sufría síntomas graves, el impacto del intento de asesinato sería mucho mayor. Utilizaron a Yao para ese fin. Podía ser un poco orgullosa, pero en el fondo era una joven sincera y dedicada a sus estudios. Maomao no llegaba al extremo de Enen, pero también sentía un profundo aprecio por esa chica. La idea de que hubieran jugado con la vida de su compañera como si fuera un simple peón sacrificable en su tablero político le encendía la sangre de pura rabia.
De repente, notó un hormigueo en las manos y se preguntó si no habría perdido la compostura al hablar. Al mirar a su alrededor, vio que su viejo seguía en silencio, mientras que Jinshi y los demás estaban patidifusos.
El primero en romper el silencio fue Bashin. En estos casos, era el más rápido en reaccionar. Su mente militar dejó a un lado el estupor general para centrarse de inmediato en la lógica pragmática de los hechos.
—Tengo una pregunta. ¿Qué motivo tendría la Sacerdotisa para tenderle una trampa a la consorte Aylin?
—Sobre eso, yo tengo una idea —dijo Lahan levantando la mano en lugar de Maomao—. La consorte Aylin me sugirió que la Sacerdotisa podría haber dado a luz a un bebé en el pasado y que, además, ese bebé podría ser quien ahora conocemos como la Doncella Blanca. Por eso le pedí a Maomao que lo comprobara.
Si perdía su estatus de pureza, sería despojada de su cargo. Es más, podría ser castigada. Para una figura de naturaleza divina, un secreto de semejante calibre equivalía a una sentencia de muerte social y espiritual.
—¿Que la Sacerdotisa podría ser la madre de la Doncella Blanca...? Vaya, eso sí que es una bomba —comentó Jinshi.
El joven aristócrata sopesó las implicaciones de aquella revelación, consciente de que el escándalo sacudiría los cimientos de ambos reinos. Visto así, el motivo del exilio de Aylin no sería solo la existencia de su rival política, sino el haber descubierto parte del secreto de la Sacerdotisa. Y eso explicaría también por qué la Sacerdotisa se había tomado la molestia de viajar hasta Li. Había cruzado fronteras enteras con el único propósito de aplastar el cabo suelto que amenazaba su sagrado pedestal.
—Si lo consideramos una forma de silenciarla...
La afirmación de Lahan le produjo a Maomao una extraña sensación de inquietud. No sabía por qué; era una deducción lógica, pero sentía una molestia persistente, como si tuviera algo clavado que no la dejara tranquila. Su instinto de boticaria le advertía que, bajo esa superficie matemática tan perfecta, se escondía una verdad todavía más enrevesada.
La boticaria miró a su padre. Él permanecía sentado, en absoluto silencio, sin afirmar ni desmentir nada. Aquella inmutabilidad de piedra en el anciano era el indicio definitivo de que el misterio aún guardaba un trasfondo oscuro por resolver.
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