Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 7
Traducido por: Xeniaxen
Capítulo 23
El banquete y el deber de la cata
Lo ideal sería que un banquete fuera una ocasión para disfrutar y relajarse, pero tratándose de las más altas esferas del Imperio, las cosas nunca eran tan sencillas. Bajo la fachada de risas ensayadas y música de flautas, el evento era en realidad un nido de víboras donde cada comensal vigilaba con ojos de lince el plato de su vecino por si contenía algún ingrediente letal.
En el centro de la sala se extendía una gran mesa rectangular, con sillas alineadas a ambos lados y rematada en el extremo por otra mesa principal. En el fondo estaban sentados el Emperador, la Emperatriz, Jinshi y, como invitada de honor, la Sacerdotisa.
El resto de la multitud se distribuía de forma simétrica a lo largo de la mesa alargada. La disposición era similar a la del anterior banquete en el jardín, con la salvedad de que aquí, al estar bajo techo, podían sentarse en sillas. Aquel cambio de mobiliario era el único consuelo para los aristócratas presentes, cuyas posaderas al menos no sufrirían los rigores del suelo calizo durante las interminables horas de discursos oficiales.
Maomao permanecía de pie junto a la pared con una expresión que gritaba: «¿Falta mucho para que esto acabe?». Al echar un vistazo alrededor, vio que los catadores de venenos —un cargo de lo más pomposo— estaban asignados a las figuras de alto rango, como el Emperador, los invitados y las consortes.
«Este desgraciado no necesita nada de eso», pensó Maomao, con ganas de soltar un bufido mientras observaba la espalda del excéntrico. Un hombre de complexión media, ligeramente encorvado y que, a excepción de sus ojos rasgados tras el monóculo, no tenía rasgos distintivos que lo hicieran destacar. Ese era el estratega de este país. Le parecía una ironía colosal que el destino del ejército nacional dependiera de un individuo con el aspecto de un oficinista trasnochado y una salud mental más que cuestionable.
De hecho, su título de estratega era casi nominal. Al parecer, su rango oficial era el de Gran Comandante o algo parecido, aunque Maomao no terminaba de entender en qué consistía tal puesto. Sin embargo, a juzgar por el lugar que ocupaba en la mesa, debía de ser considerado alguien de suma importancia. Su posición privilegiada dejaba claro que, por muy demente que fuera, su peso político en la corte era tan gigantesco que nadie se atrevía a contrariarlo.
«Si tanto temía que hubiera veneno en la comida, lo que debería haber hecho es no venir», se dijo, indignada. Las personas que rodeaban al estratega demente compartían el mismo pensamiento. Al parecer, este hombre resultaba un incordio porque, en cuanto se aburría, empezaba a chinchar a todo el mundo. Si no le reprochaban sus ausencias en banquetes y otros eventos oficiales, era seguramente porque su presencia solo servía para molestar. Tenerlo allí sentado era el equivalente a colocar una bomba de relojería social en mitad de la cena, rezando para que no decidiera desatar uno de sus habituales y ruidosos berrinches frente a toda la diplomacia extranjera.
Como era de esperar, el excéntrico se aburrió pronto y empezó a darle palique al hombre que tenía al lado, que parecía un oficial militar. Observándolo con los ojos entornados, Maomao dio un tirón discreto a la tela que sostenía en la mano. Se trataba de una tira larga de tela, a modo de cordel, cuyo extremo estaba atado al tobillo del excéntrico. Con cada tirón, el hombre daba un respingo. Entonces se volvía para mirarla con cara de satisfacción y se enderezaba. Aquel hombre delirante parecía disfrutar de los tirones como si fueran caricias divinas en lugar de la reprimenda que realmente eran.
Resultaba sumamente desagradable que se girara a mirarla cada dos por tres, pero no tenía otra opción. El tacaño de Lahan le había endosado la tarea de vigilarlo además de la de catadora. Maomao no tenía intención de obedecer, pero su viejo se lo pidió por favor y, además, le prometieron una medicina rara de importación a cambio, así que aceptó. Así pues, en lugar de ponerle un cascabel al gato, le habían puesto una correa al loco. Una metáfora perfecta para describir el ridículo método de contención que debía emplear para que el general no terminara saboteando el evento imperial.
Sentía que los demás la miraban con ojos extraños, pero como el objeto de tales miradas solía ser el propio excéntrico, nadie decía nada, así que decidió no darle importancia. Los dignatarios debían de estar preguntándose qué clase de extravagante ritual masoquista unía al comandante con la joven sirvienta de la pared.
Aunque se llamara banquete, la comida no empezó de inmediato; hubo varios preámbulos. A diferencia de la fiesta en el jardín, no hubo espectáculos llamativos como danzas de espadas, pero al menos la música era agradable. Tenía un aire exótico, quizá porque estaba inspirada en la música de Shaoh. Las melodías extranjeras servían para amenizar la interminable espera mientras los platos principales terminaban de supervisarse en las cocinas.
El estratega, que no parecía tener el menor interés por la música, sacó un libro de Go de su regazo y se puso a leerlo, por lo que Maomao volvió a tirar del cordel. De verdad que no comprendía por qué el Emperador aún no había mandado colgar a este hombre. La paciencia de la familia imperial con los desplantes de este demente era un misterio de la naturaleza humana que desafiaba toda lógica.
Algún personaje con ínfulas pronunció un discurso solemne (NT: Se refiere a un sacerdote. Las ínfulas son las cintas anchas blancas que penden por la parte posterior de la mitra episcopal.) y, al terminar, dio comienzo la comida. Detrás de Jinshi se encontraba Enen. Lo normal habría sido que lo asistiera Suiren, su niñera, pero entre las damas de compañía abundaban las jóvenes. Seguramente la buena de Suiren, a pesar de su energía, supo leer el ambiente y dejó el puesto a Enen. En un banquete donde la diplomacia extranjera observaba cada detalle, la presencia de sirvientas lozanas y atractivas daba una mejor imagen de la sofisticación de la corte que la de una anciana sirvienta.
«Parece que está ascendiendo en el escalafón», pensó Maomao. No podía evitar sentir que aquello no le era ajeno. No obstante, Enen lanzaba miradas furtivas hacia un lado. El motivo era que, así como ella asistía a Jinshi, Yao hacía lo propio con la Sacerdotisa de Shaoh. Yao parecía estar muy nerviosa, pues tenía el rostro ligeramente pálido. La inmensa responsabilidad de cuidar de una divinidad extranjera frente a toda la realeza del Imperio la tenía con el estómago encogido.
Enen, que en su encuentro fortuito de esa misma mañana tenía una cara de cadáver andante, parecía haber recuperado algo de vigor. Aun así, seguía sin librarse de su «síndrome de abstinencia de señorita» y lanzaba miradas de auxilio a su alrededor, deseando que aquello acabara cuanto antes. También parecía preocupada por la palidez de Yao. Su obsesión por proteger a su ama la hacía sufrir a distancia, torturada por la imposibilidad de correr a su lado para reconfortarla en mitad del estricto protocolo.
Maomao pensó que resultaba irónico que, después de todo el esfuerzo por formar a damas de la corte para la oficina médica, todas hubieran acabado haciendo de catadoras. Al fin y al cabo, catar venenos era un trabajo destinado a personas de bajo rango de las que se podía prescindir. Yao parecía ser una señorita de buena familia, y Maomao se preguntó con cierta inquietud si sus padres no habrían intentado impedir que aceptara tal tarea. Resultaba un chiste de pésimo gusto que unas muchachas destinadas a sanar enfermos terminaran usándose como simples escudos humanos de usar y tirar frente a las intrigas palaciegas.
«Al menos le enseñé cómo debe hacer la cata», pensó la boticaria. Fuera quien fuere quien realizara la cata, si algo tenía que salir mal, saldría mal. Ya fuera por un veneno nuevo o uno de efecto retardado. «Al final, cuando a uno le toca morir, se muere y punto», dictaminó en su fuero interno. Esa mentalidad tan pragmática y desapegada de la vida era la única forma de no volverse loca en un entorno tan sumamente letal.
Así eran las cosas. Ella pensaba que, si tenía que morir, preferiría que fuera por un tipo nuevo de veneno. Quizá fuera un lujo, pero le gustaría poder comprobar los efectos de la toxicidad antes de exhalar su último suspiro. En fin, mientras divagaba sobre estas cosas, empezaron a servir los platos. Aquel retorcido anhelo científico de analizar los propios síntomas de su muerte demostraba que el nivel de locura de Maomao no se quedaba muy atrás del de su progenitor.
Como de costumbre, esperaba realizar la cata y que todo terminara rápido y sin contratiempos. Eso fue lo que pensó mientras recibía el platillo de la cata bajo la mirada penetrante y obsesiva del estratega demente. Soportar aquellos ojos desorbitados fijos en cada uno de sus movimientos iba a ser, sin duda, un suplicio mucho más insoportable que tragar arsénico.
Una vez iniciada la comida, el banquete concluyó en un abrir y cerrar de ojos. A continuación vendría el convite; Maomao, que no alcanzaba a comprender la diferencia entre el banquete y el convite, solo pudo soltar un suspiro. Para ella, toda aquella interminable sucesión de platos y formalidades no era más que el mismo suplicio interminable disfrazado con un nombre diferente.
(NT: En el contexto de la corte imperial, un banquete se refiere a la parte formal y protocolaria donde se sirven los platos principales bajo una etiqueta estricta. El convite, por el contrario, es una reunión posterior más relajada, a menudo en una estancia distinta, donde se sirven bebidas y aperitivos, y la atmósfera es menos rígida.)
Al parecer, se trasladarían a otro lugar y el evento continuaría con un grupo más reducido. Yao y Enen debían seguir con su labor, pero el trabajo de Maomao terminaba ahí. Justo cuando se disponía a abandonar la sala y arrojar lejos el cordel del estratega... Apenas saboreaba ya la gloria de su inminente libertad cuando el destino decidió jugarle una de sus peores pasadas.
¡Un estrépito resonó en la estancia! Al volverse para ver qué ocurría, vio que una dama de la corte se había desplomado. Era nada menos que Yao. El sonido de su cuerpo impactando contra el suelo heló instantáneamente la sangre de todos los presentes en la sala.
—¡¡¡Señorita!!!
Enen se lanzó hacia ella al instante. Alarmada, trató de incorporarla para ver qué le sucedía. Maomao se deshizo del cordel y se acercó a las dos. Yao estaba encorvada y el suelo había quedado salpicado por sus vómitos. La escena era desgarradora, con la muchacha retorciéndose de dolor en mitad de un charco que delataba una gravísima afección estomacal.
Las damas de la corte que estaban cerca empezaron a vociferar. Chillaban de forma estridente, como si lo único que importara fuera la falta de respeto que suponía vomitar ante personalidades tan ilustres, pero el problema no era ese. A aquellas insensibles aristócratas les preocupaba mucho más la etiqueta del palacio y no ensuciar sus lujosos vestidos que la vida de una compañera que se debatía entre la vida y la muerte.
—¡Señorita...! ¡Señorita...!
Maomao le dio una palmada en la mejilla a Enen, que no dejaba de zarandear a Yao. El golpe seco fue necesario para sacarla del estado de histeria que amenazaba con nublar por completo su juicio.
—¡Comprueba si quedan restos! Si tiene algo atascado en la garganta, podría asfixiarse.
—¡S-Sí...!
Pese a su agitación, Enen obedeció a Maomao y metió los dedos en la boca de Yao. Parecía que respiraba, pero estaba temblando y se presionaba el vientre. Tenía las pupilas dilatadas. Esas preocupantes reacciones físicas, sumadas a los espasmos musculares involuntarios, apuntaban de manera alarmante a los efectos devastadores de una violenta intoxicación por veneno.
«Y si Yao se ha desplomado, eso significa...», pronosticó Maomao. ¿En qué estado se encontraría la Sacerdotisa? Cuando miró hacia allá, una multitud ya se agolpaba en torno a ella. La mujer que había hecho de catadora junto a Yao también estaba lívida y se tambaleaba. Se desplazaba tapándose la boca mientras se llevaban a la Sacerdotisa a otro lado. «La han envenenado. Han envenenado a la Sacerdotisa», resolvió. La peor de las pesadillas diplomáticas se acababa de materializar ante sus ojos, amenazando con desatar el caos absoluto en el Imperio.
Maomao cubrió a la temblorosa Yao con una prenda de abrigo. Enen, con el rostro pálido, no dejaba de repetir lo mismo mientras intentaba pensar qué hacer. El pánico la había devorado, dejándola completamente inútil para la emergencia.
—Traed agua. ¡Agua con sal! Y también...
Cuando se desconoce el tipo de veneno, lo primero es vaciar el contenido del estómago. Justo cuando apartaba a Enen para obligar a Yao a vomitar metiéndole los dedos en la boca, un anciano que caminaba con dificultad se aproximó. Su andar pausado y sereno contrastaba de manera casi cómica con el histerismo colectivo que sacudía los cimientos de la sala de banquetes.
—Maomao. Déjamelo a mí.
Era su padre. Traía consigo una jarra de agua y un balde. También llevaba una manta, que colocó con delicadeza sobre la cintura de Yao. Con dolores abdominales y vómitos, era muy probable que también apareciera la diarrea. Había tenido el detalle de cubrirla para que, en caso de un percance, no fuera evidente. Aquel hombre no solo poseía una mente médica privilegiada, sino también una sensibilidad exquisita para proteger la dignidad de una joven en una situación tan sumamente humillante.
—Tú deberías priorizar a la Sacerdotisa. Deja a la chica en mis manos.
Dicho esto, Luomen recogió el cordel que Maomao había tirado al suelo y le dio un tirón. El estratega demente, que se había quedado allí pasmado, reaccionó al instante. El general pareció despertar de un letargo de siglos con un simple tirón de tela, poniéndose rígido como un soldado ante su superior.
—¡Tráeme carbón, por favor! A ser posible, tritúralo en un mortero hasta que sea polvo fino. Y prepara una sala; una donde pueda atender a esta chica y a la delegación de la Sacerdotisa. Puedes hacerlo, ¿verdad?
—¡S-Sí, tío! Lo prepararé de inmediato.
Aunque fue el excéntrico quien respondió, quienes reaccionaron fueron sus subordinados. Se moverían mucho más rápido si la orden venía de Lakan que si la daba el viejo Luomen directamente. El pánico de los soldados por defraudar a su temible comandante los dotó de una velocidad sobrenatural, como si les fuera la vida en conseguir ese maldito carbón.
—Viejo, dejo a Yao en tus manos.
Tras decir esto, Maomao se dirigió hacia donde se encontraba la Sacerdotisa. Se adentró en el ojo del huracán dispuesta a desentrañar el misterio de la toxina, dejando atrás la relativa seguridad de la enfermería improvisada.
La delegación de la Sacerdotisa fue conducida a una estancia preparada a toda prisa. Tanto ella como la otra catadora no dejaban de vomitar. Era imperativo suministrarles agua con sal para que vaciaran por completo el contenido del estómago. Al mismo tiempo, Maomao les hizo ingerir carbón pulverizado y laxantes. Sabían a rayos, pero era un paso necesario para limpiar el organismo. Aquel mejunje negruzco y espeso parecía un lodo sacado del peor de los pantanos, obligando a las distinguidas damas a tragar lo que bien podría pasar por veneno concentrado con tal de salvar el pellejo.
Dado que su viejo no podía ocuparse de ella, Maomao no tuvo más remedio que hacerse responsable de la salud de la Sacerdotisa. Debía asegurar que expulsara todo el contenido gástrico e intestinal. Si el laxante no hubiera surtido efecto, habría tenido que administrarle un enema para forzar la evacuación. (NT: Un enema es un procedimiento médico que consiste en introducir un líquido, como agua o soluciones medicamentosas, a través del ano en el recto e intestino grueso. Su función principal es estimular la evacuación de heces, limpiar el colon antes de estudios/cirugías o administrar medicamentos.) Por suerte para todos, tanto la Sacerdotisa como la catadora se sintieron aliviadas al ver que el fármaco funcionaba, pues no les hacía ninguna gracia la alternativa. Parecía que los síntomas de estas dos eran más leves que los de Yao; a pesar de sufrir la intoxicación, conservaban la consciencia con claridad. El mero pánico de verse sometidas a la humillación monumental de una purga invasiva mediante una cánula pareció acelerar de forma milagrosa el tránsito de las pacientes.
En cuanto a la joven Yao, su estado era bastante más grave, por lo que Enen se estaba dedicando en cuerpo y alma a cuidarla, sin importarle lo más mínimo sus obligaciones para con su actual señor, Jinshi. Como él no era ningún desalmado, no hizo el menor intento por obligarla a regresar a su puesto. Cualquiera que viera la mirada asesina de la sirvienta sabría que interponerse entre ella y su convaleciente ama habría sido el equivalente a firmar una sentencia de muerte instantánea.
Al día siguiente del banquete, cuando el estado de la Sacerdotisa ya se había estabilizado un poco, Jinshi se presentó ante Maomao. Vestía de forma más sencilla que de costumbre, aunque su aura radiante permanecía intacta. A su lado se encontraba Bashin, ya recuperado y de vuelta al servicio. La boticaria llevaba desde el día anterior con la misma ropa y sin pasar por el baño, pero dadas las circunstancias, no tenía margen de maniobra para preocuparse por protocolos o etiquetas. Su aspecto desaliñado y su olor a fluidos corporales y carbón pulverizado desentonaban de forma grotesca frente a la pulcritud casi celestial del Hermano Imperial.
—¿Cómo se encuentra la Sacerdotisa?
—Está estable. Sus síntomas no han sido tan severos como los de Yao o la otra joven que realizó la cata. Por fortuna, la cantidad de sustancia nociva que llegó a su organismo fue mínima gracias a la rápida intervención que realizamos.
Los oficiales médicos informaban a Maomao puntualmente sobre la evolución de Yao, y ella, a su vez, les transmitía cada detalle sobre la Sacerdotisa. Si algo saliera mal, se convertiría en un conflicto internacional; no podían permitir que su estado empeorara. Seguramente, esa era la razón por la que el propio Jinshi había acudido a comprobar su estado en persona. Toda la diplomacia del Imperio pendía de un hilo tan fino que un simple bajón en las constantes de la dignataria extranjera desataría una catástrofe política.
—Yao, creo que dijiste que se llamaba. Es la señora de Enen... ¿verdad?
—Parece que le ha tomado mucho afecto a Enen, señor, pero le ruego que nos la devuelva pronto. Antes de esto, la pobre ya estaba en las últimas por falta de su señorita.
Y ahora que Yao se encontraba en tal estado, Enen debía de estar consumida por la angustia. Al sentirse algo más tranquila, Maomao se permitió un pequeño comentario jocoso. Más que una sonrisa, de pronto mostró los colmillos, por lo que su semblante se hizo de lo más espeluznante. Aquella expresión tétrica e inquietante habría hecho huir despavorido al más valiente de los guardias imperiales.
—Tu compañera está pasando por un calvario. ¿Acaso no te preocupa?
—No soy tan insensible como para no preocuparme. Sin embargo, mi labor actual es velar por la Sacerdotisa, y Yao cuenta con los cuidados de mi padre adoptivo, en quien confío plenamente.
Maomao confiaba ciegamente en que, estando su viejo a cargo, la joven señorita saldría adelante. Además, Enen tenía nociones de medicina, por lo que una vez pasada la crisis, podrá cuidarla adecuadamente sin necesidad de que Maomao abandonara su puesto. Lo prioritario era evitar a toda costa que la Sacerdotisa sufriera un percance fatal, pues de lo contrario, eso escalaría a un problema de Estado. Si la divinidad de Shaoh perecía en suelo patrio, el ejército extranjero marcharía sobre la capital antes de que pudieran dar una explicación.
—Por cierto..., ¿se sabe ya quién envenenó a la Sacerdotisa?
Al parecer, nadie fuera del círculo cercano a la Sacerdotisa había mostrado síntomas de intoxicación. Aunque la víctima se hubiera salvado, el intento de asesinato era un hecho. Si no encontraban y castigaban al culpable con presteza, se convertiría en el germen de una disputa innecesaria. Encontrar al artífice de semejante osadía era la única forma de limpiar el honor de la corte y calmar los ánimos de la delegación extranjera.
Jinshi puso una expresión difícil de describir y lanzó una mirada de soslayo a Bashin. Este, con gesto dubitativo, extrajo un envoltorio de tela de su regazo. Del interior sacó un frasco pequeño. Al destaparlo, se vio que contenía un polvo. Aquel pigmento blanquecino y de apariencia inofensiva escondía en realidad la clave de todo el embrollo del banquete.
—¡Esto es...! —Maomao arrugó la nariz. Ese olor le resultaba familiar. Lo había sentido hacía muy poco... Tan poco que...— ¡N-No puede ser...!
Al recordarlo, alargó instintivamente la mano hacia el frasco, pero Bashin lo cubrió rápidamente con la tela. El joven guardia se movió con reflejos felinos, protegiendo la evidencia como si temiera que la boticaria se la tragara allí mismo por puro deleite científico.
—Parece que sabes algo al respecto.
—¿Es incienso de anís estrellado...? (NT: El incienso de anís estrellado, o incienso de shikimi, en japonés, es una variedad de incienso tradicional utilizado principalmente en Japón para rituales budistas y ceremonias funerarias. El anís estrellado es el fruto seco en forma de estrella de un árbol perenne de origen asiático; no es lo mismo que el anís (o anís verde) europeo, aunque comparten un aroma y sabor similar a regaliz. El anís verde se usa más en repostería y licores, mientras que el estrellado es fundamental en la cocina asiática y para infusiones.)
—Así es.
Se trataba de un tipo de incienso vegetal. Entre sus componentes se encontraba el anís estrellado, un arbusto de alta toxicidad que provoca vómitos, dolor abdominal y diarrea. Bajo una apariencia de condimento culinario inofensivo, sus raíces ocultaban un veneno brutal capaz de destrozar las entrañas de cualquiera.
—El Doctor Kan me ha informado de su toxicidad —añadió Jinshi.
—Sí. Los síntomas coinciden exactamente con los que hemos visto. La violenta reacción que sufrieron las muchachas encaja a la perfección con la descripción médica de esta sustancia.
Tras la ingesta, los efectos de la intoxicación por anís estrellado aparecen en cuestión de pocas horas. La rapidez con la que fulminó a Yao demostraba la enorme potencia de la dosis empleada.
—Respecto a este incienso... —Jinshi miró a Maomao con semblante solemne—. Lo han hallado en posesión de la consorte Aylin.
«Lo sabía...», se dijo. Antes del banquete, Maomao le había llevado el repelente de mosquitos a Aylin. El aroma que percibió entonces era idéntico al de este frasco. Todas las piezas sueltas encajaron de golpe en su cabeza, señalando de forma implacable a la consorte extranjera como la autora intelectual del atentado.
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