Webnovel original en japonés por: 日向夏 (Natsu Hyūga)
Los diarios de la boticaria
Volumen 6
Bashin apretó el puño con una fuerza que hizo crujir sus falanges. Resultaba desolador que, pese a su elevado rango, Lishu solo dispusiera de una subordinada en cuyo honor pudiera confiar plenamente. La realidad de que sus propias servidoras hubieran actuado como cómplices de los asaltantes era una mancha que no se podía borrar. Aunque el temblor de su cuerpo no remitía, la consorte mantenía la vista fija en las traidoras con una mezcla de dolor y entereza.
—Ten. Al final parece que a quien más falta le hacía era a ti, ¿no?
Lihaku, quien había resuelto su parte de la contienda sin apenas un rasguño que lamentar, le devolvió el ungüento que Bashin le había confiado previamente.
—¿Lo ha preparado esa jovencita? Parece que también lleva analgésicos.
La herida que Lihaku se había infligido en la mano para quebrar el letargo del veneno lucía ahora un vendaje limpio. Bashin tomó una pequeña porción del bálsamo con la yema del dedo, con la intención de aplicarlo sobre el corte de su mejilla; sin embargo, su mano se detuvo a medio camino. Evocó la delicada sensación del pañuelo de la consorte rozándole la piel apenas unos instantes atrás y sintió que, de aplicárselo, borraría el último vestigio de aquel contacto.
—¿Qué te pasa? —inquirió Lihaku al notar su vacilación.
—No, nada.
Bashin procedió a limpiar el resto de la pomada de su dedo con un pañuelo y guardó el recipiente entre los pliegues de su túnica. Acto seguido, dirigió la vista cargada de sospecha hacia los hombres capturados.
—¿Cuál era su objetivo? —interrogó Bashin, clavando una mirada afilada en su interlocutor.
—¿Es imperativo que te lo diga?
—A estas alturas, por mucho que intentes ocultarlo, no vas a poder.
—En eso tienes razón.
Dicho esto, Lihaku señaló hacia el carruaje de carga que los agresores habían intentado asaltar con tanta saña.
—Echa un vistazo rápido, nada más. ¿Me prometes que no dirás ni una palabra y regresarás aquí sin hacer nada?
—¿...?
—¿Me lo prometes?
Ante la insistencia, Bashin no tuvo más alternativa que asentir en señal de conformidad.
Frente al vehículo de carga, se hallaba la sirvienta que previamente parecía haber caído desplomada. Sus extremidades aparecían ahora envueltas en vendajes que cubrían diversos cortes, dándole un aspecto lastimoso, aunque, afortunadamente, su vida no corría peligro. Al ver a Bashin, la mujer le dedicó una reverencia sucinta.
¿Qué misterio podía albergar aquel interior? El joven asomó la cabeza bajo la lona del carruaje. En el habitáculo se había suspendido un cortinaje adicional que actuaba como segunda barrera; lo descorrió con cautela para escrutar el fondo.
Lo que sus ojos encontraron fue una suerte de jaula, una estructura de dimensiones considerables, apta para encerrar a una fiera. En el suelo de la misma, se había dispuesto lo que parecía ser una alfombra de piel animal. Una comodidad tan refinada dentro de una celda resultaba del todo paradójica. «¿Qué clase de bestia precisaría tal acomodo?», se preguntó.
Entonces...
—Vaya. ¿Has venido a rescatarme?
Una voz femenina emergió de la penumbra. Poseía una cualidad lánguida y quebradiza, una de esas voces que, de manera instintiva, despiertan el deseo de protección en quien las escucha. Bashin distinguió entonces unos hilos de un blanco purísimo, similares a una cabellera, que se extendían por el interior de la jaula. En la oscuridad reinante, dos puntos de un rojo encendido centellearon con el brillo de los rubíes.
—Estoy un poco oprimida aquí dentro... ¿No podrías sacarme a un lugar más espacioso?
Al verse reflejado en aquel brillo carmesí que parecía succionar su voluntad, Bashin cerró la cortina de un violento tirón.
«Conque era esto...», comprendió. Se vio invadido por una sensación indescriptible que atenazó sus sentidos. Había una mujer joven cautiva en una jaula como si de una criatura salvaje se trataraEn circunstancias ordinarias, su sentido de la justicia se habría sublevado ante semejante acto de inhumanidad. No obstante... comprendía que existía una razón de Estado de peso abrumador para cometer tal atrocidad.
Aquel era el motivo oculto por el cual la consorte Lishu debía partir hacia el palacio de verano bajo el pretexto de una purificación. Aquella era la causa de la inusual disposición de los efectivos y el trofeo que los asaltantes codiciaban por encima de todo.
La Doncella Blanca. Allí, bajo custodia secreta, permanecía la mujer que había sembrado el caos y la discordia en la capital.
—Gracias por habernos ayudado.
Quien reiteró los agradecimientos no fue la joven Lishu, sino la dama de compañía que hacía las veces de mensajera y portavoz. Con el semblante resguardado tras un velo de gasa sutil, la consorte se adentró en el palacio de verano sumida en un silencio sepulcral. Aquellas que ostentan la dignidad de flores del palacio interior tienen prohibido mostrar sus facciones a los varones ajenos a la familia imperial sin mediar un protocolo estricto.
Pese a su denominación, el edificio principal del palacio de verano se distinguía por una austeridad espartana, y los servidores que salieron al encuentro del séquito vestían con una pulcritud carente de ornamentos. En agudo contraste, el despliegue de seguridad que custodiaba el recinto era de una rigurosidad extrema; entre las filas de la guardia, Bashin identificó a varios oficiales de alto rango pertenecientes al estamento militar.
Para un observador externo, escoltar a una dama de tal alcurnia a un retiro de estas características podría interpretarse como una degradación de su estatus. No obstante, entre los presentes no se advertía rastro alguno de descontento. Ello confirmaba la sospecha: la protección de la consorte no era sino una fachada, una máscara tras la cual se ocultaba una misión de una trascendencia mucho mayor.
Al contemplar cómo la figura de la consorte se desvanecía en la distancia, Bashin sintió el impulso irrefrenable de correr tras ella para detener su avance. Justo cuando sus dedos amagaban con extenderse en un gesto de súplica, sintió el peso de una mano firme sobre su hombro.
—No dejes que la compasión nuble tu juicio —sentenció Lihaku—. Se trata de una orden soberana que ha sido dictada y debe cumplirse.
—¿De qué hablas?
Bashin retrajo la mano que había levantado y compuso un gesto de ignorancia, pretendiendo que su arrebato no había tenido lugar.
—El señor Jinshi me lo advirtió. Dijo que, aunque tu destreza es impecable, eres demasiado sensible.
—¿T-Tan escasa es la confianza que deposita en mí que...?
Un sentimiento de mezquindad brotó en su pecho: ¿acaso Jinshi valoraba las aptitudes de este oficial recién llegado por encima de la lealtad de quien le había servido con devoción desde la infancia?
—No creo que sea cuestión de falta de confianza. Se trata de asignar a cada uno el cometido que mejor se ajusta a su naturaleza; digamos que, en este tipo de asuntos, al ser algo mayor que tú, tengo cierta ventaja. Esa consorte va a entrar en este palacio para un rito religioso, pero parece que nadie sabe cuándo regresará.
A pesar de que su oratoria pecaba de ser excesivamente desenfadada, ese tal Lihaku no resultaba una compañía desagradable. Poseía una flexibilidad de pensamiento que Bashin, a quien con frecuencia tachaban de rígido y dogmático, envidiaba en secreto.
—Lo del rito no es más que un eufemismo...
—Sí, yo diría que este lugar guarda más semejanzas con un convento de clausura que con una residencia estival.
Ese era el verdadero propósito de haber conducido a la Doncella Blanca en la misma comitiva que la consorte. Confinar a dos mujeres en un mismo enclave debido a la inconveniencia de su presencia en la capital era una maniobra política fría y calculada. Bashin sintió que la indignación le quemaba las entrañas ante tal acto, aun cuando sabía que emanaba directamente de la voluntad del Emperador...
—¿Cómo es posible que se consienta una injusticia de tal magnitud...?
—...
Lihaku guardó un silencio denso, manteniendo sus ojos clavados en los de Bashin con una fijeza inquietante, como si librara una batalla interna sobre si debía o no compartir un secreto adicional.
—¿Qué pasa?
—No, es que... Bueno, estaba pensando si debía decírtelo.
—Habla claro de una vez.
Lihaku emitió un gruñido sordo mientras elevaba la mirada hacia el cielo. Acto seguido, exhaló un suspiro de profunda resignación.
—Parece ser que fue la propia consorte quien concibió y propuso esta estratagema.
—¡¿Cómo dices...?!
¿Acaso su presencia allí no respondía a la necesidad de aplacar las sospechas de infidelidad que empañaban su nombre? Lihaku se reclinó contra el muro exterior de la edificación y entrelazó sus brazos con parsimonia.
—Bueno, no lo sé con certeza, pero ya había oído que el ambiente del palacio interior no le sentaba bien. Parece ser que ella misma no ignoraba que su séquito estaba compuesto por damas de lealtad dudosa; por consiguiente, este traslado bajo la apariencia de un rito purificador constituye, en esencia, su renuncia al mundo. Es equivalente, por así decirlo, a hacerse monja.
—¿Hacerse monja...?
Bashin recordó que Lishu ya se había visto obligada a tomar los hábitos en el pasado, tras el fallecimiento del anterior Soberano, por haber integrado su harén.
—Dado que una segunda ordenación significa la imposibilidad de retornar a la vida civil, el Emperador ha tenido a bien concederle esta deferencia.
Ciertamente, en los mentideros de la corte se murmuraba que el Emperador profesaba un afecto paternal hacia la consorte Lishu, llegando a tratarla como a una hija propia. Fue precisamente ese favor real el que debió de impulsar los planes de desposorio con Jinshi.
—Parece que hubo planes de entregarla en matrimonio, pero tal como están las cosas, es probable que se hayan cancelado. No creo que el Clan U se hubiera quedado de brazos cruzados, pero lo cierto es que últimamente están muy callados.
Debido al escándalo provocado por la hermanastra de Lishu, el prestigio del Clan U se había visto seriamente comprometido, privándoles de su antigua prepotencia. En consecuencia, ya no existía una necesidad política apremiante para que Lishu mantuviera su estatus como consorte de alto rango; mucho menos si la propia interesada carecía del deseo de permanecer en ese nido de intrigas.
—Es decir... que ella misma ha abrazado voluntariamente el camino de la vida religiosa.
—Y de paso, aceptó desempeñar el papel de señuelo para el transporte de la Doncella Blanca hacia su confinamiento.
—¿Y por qué haría eso...?
A pesar de formular la pregunta, Bashin empezaba a discernir la verdad tras el velo. Sin duda, lo hacía por su padre y por la salvaguarda de los intereses de su linaje.
Lishu se había expuesto a un peligro inminente y tangible; de hecho, así había sucedido durante la travesía. ¿Acaso sus damas la habían traicionado por el resentimiento de verse obligadas a seguirla en su vida de clausura? No, la consorte ya había sufrido el acoso de malhechores con anterioridad en la urbe. Si aquellas agresiones previas también habían sido orquestadas desde su círculo más íntimo...
Quizás para Lishu, tras una profunda y amarga deliberación, la única salida honorable fue abandonar el palacio interior para siempre. Bashin ignoraba si aquel era el camino correcto; lo único cierto era que, a partir de ese instante, era probable que la joven no volviera a salir jamás de aquel severo palacio de verano.
Una opresión punzante atenazó el pecho del pobre oficial. Sin ser consciente de su propio gesto, sus dedos se detuvieron a escasos milímetros de rozar la herida que marcaba su mejilla.
—¿Por qué conoces tan bien los entresijos de este asunto? ¿También te lo contó el señor Jinshi?
—Qué va. Mi puesto original se sitúa en las dependencias contiguas a la estancia del estratega —respondió Lihaku, esbozando una mueca de incredulidad ante la pregunta.
Bashin evocó entonces la figura de aquel estratega excéntrico y chismoso, a quien le complacía aparecer en cualquier rincón con su zumo de frutas para difundir rumores y hostigar a sus semejantes con comentarios de lo más mordaces. Ahora que lo analizaba con detenimiento, la compleja organización de aquella escolta debía de ser, sin duda, obra del ingenio de aquel maquiavélico hombre.
—En fin, con esto nuestro trabajo ha terminado. Al final ha ido todo bien, ¿no?
—Claro, ya hemos terminado, ¿no...?
Bashin se sumió en una honda incertidumbre, cuestionándose qué actividad ocuparía el tiempo de la consorte al otro lado de los infranqueables muros de aquel palacio de verano. Al advertir la turbación que nublaba su semblante, Lihaku esbozó una sonrisa preñada de una ironía no exenta de sabiduría.
—Si el objetivo fuera una cortesana, la solución sería acumular riquezas. Sin regateos ni vacilaciones, entregando todo cuanto uno posee para igualar el valor de la otra persona. Ese es el sueño de muchos.
—¿A qué viene eso?
—Para ti las cortesanas serán solo eso, pero para mí, una de ellas es la persona a quien más amo —prosiguió Lihaku —. En mi caso, el dinero no es sino el medio para alcanzar a la mujer que deseo. ¿Cómo piensas hacerlo tú?
—¿...?
—¿No dicen que el destinatario de una consorte entregada en matrimonio no tiene por qué ser uno solo?
Ante aquel tono que parecía instarle a desafiar los designios del destino, Bashin experimentó una incomodidad punzante.
—Y-Yo... ¡¿Cómo osas siquiera sugerirlo?! ¡No tengo esa clase de sentimientos por una consorte! Y además, ella nunca se fijaría en alguien como yo...
—Si no sientes nada, pues no pasa nada, ¿no? Solo que, de ahora en adelante, la consorte consumirá sus días en la castidad de este palacio —Lihaku se rascó el puente de la nariz con gesto pensativo—. Un hombre que acumulara méritos militares en su nombre y acudiera a reclamar su presencia, sin embargo... Eso sí que sería todo un caballero, ¿no crees?
Al contemplar la sonrisa burlona de su compañero, Bashin sintió el impulso contradictorio de golpearle y, simultáneamente, de invitarle a compartir una copa. Su corazón latía con una violencia desbocada, como si un torrente de flores de cerezo hubiera estallado en su pecho, inundando sus sentidos con una fragancia dulce y dolorosa que le dificultaba la respiración.
Sin ser plenamente consciente de sus pasos, Bashin se encontró frente al imponente umbral de la puerta principal. La figura de la consorte Lishu ya no era sino un recuerdo desvanecido tras la piedra. Inspiró profundamente, llenando sus pulmones de un aire que parecía quemarle y...
—¡¡¡Gracias!!! ¡¡¡Muchas gracias por el pañuelo!!! —gritó mientras un fulgor escarlata, encendido por una pasión que ya no podía contener, devoraba sus mejillas.
El clamor rasgó la solemnidad del recinto, dejando a los guardias estupefactos. Incluso los oficiales que conocían su habitual parquedad permanecieron mudos de asombro. Fue un acto de una imprudencia vergonzosa, una quiebra absoluta de la compostura que siempre había definido a Bashin. No obstante, sintió la necesidad imperiosa de proyectar su voz hacia el interior, de dejar una huella de su existencia en aquel retiro de olvido.
Él no solía tener la elocuencia necesaria para formular frases galantes o metáforas rebuscadas. Su lengua no hallaba las palabras melifluas que suelen deleitar el oído de las damas refinadas. Su única virtud era la de avanzar con una honestidad inquebrantable, en una línea recta que no admitía dobleces. Así de tosco y elemental era su carácter.
Con el rostro todavía encendido por la ignominia de su arrebato, Bashin dio media vuelta. Su misión en aquel lugar había terminado. Bajo la vigilancia de guardias de probada lealtad, la consorte Lishu hallaría, al menos, la paz que el palacio interior le había negado. Lo que él podía ofrecerle ahora era su brazo ejecutor: interrogaría a la traidora y a los asaltantes con una severidad implacable. Investigaría hasta las últimas consecuencias la raíz de aquella conjura para que la mujer que habitaba tras esos muros pudiera, por fin, conciliar el sueño sin temor.
Para lograr tal fin, el joven oficial comprendió que debía retornar a la capital cuanto antes.
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